Lapaleosismologia è labranca dellasismologia che studia i granditerremoti avvenuti nel passato attraverso le tracce che questi, o lefaglie che li hanno generati, hanno lasciato sullasuperficie della Terra. Essa è indispensabile nei paesi e luoghi privi di un valido catalogo storico dei terremoti ed è comunque necessaria per comprendere lapericolosità sismica di una regione ben al di là dei limiti imposti dall'intervallo temporale coperto dalle fonti storiche (1 000 - 3 000 anni, contro 10 000 - 40 000 anni della paleosismologia)[1].
Si è sviluppata inizialmente negliStati Uniti, estendendosi poi a molte altre regioni del mondo ove il catalogo sismico non era sufficiente a comprendere i forti terremoti caratterizzati da tempi di ricorrenza più lunghi del periodo di completezza dei cataloghi stessi. InItalia le faglie studiate con metodologie paleosismologiche sono circa una trentina, distribuite prevalentemente lungo la catenaappenninica. Tali faglie hanno generato nelle ultime migliaia di anni decine di terremoti sconosciuti di elevata magnitudo (M > 6,5)[2].
L'elemento primario in paleosismologia è il riconoscimento e la datazione dei fenomeni difagliazione di superficie: grandifaglie generano in profondità granditerremoti, mentre il loro piano di rottura può raggiungere e tagliare la superficie stessa.
Dal momento che le faglie si rompono più o meno ciclicamente e sempre lungo gli stessi piani, individuare e studiare una successione di terreni interessati dafagliazione equivale a sfogliare il catalogo dei terremoti generati nel tempo da quella faglia. Per fare questo la paleosismologia si avvale di scavi specifici (trincee) effettuati attraverso l'emergenza superficiale del piano di faglia. Attraverso la datazione assoluta dei terreni esposti sulle pareti delle trincee e la ricostruzione degli eventi tettonici e deposizionali, è possibile individuare il periodo nel quale il terremoto (o lafagliazione) è avvenuto e la suamagnitudo.
Altre tracce (ovverosismiti) sono indotte dallo scuotimento cosismico dellasuperficie terrestre. Tra le più significative vi sono quelle legate allaliquefazione delle sabbie granulari saturi; a causa delle oscillazioni cicliche indotte dalleonde elastiche, alcuni terreni perdono di consistenza (lapressione dell'acqua supera quella esistente tra i granuli), divenendofluidi. A causa delle forti pressioni interstiziali che si generano all'interno delsedimento, può capitare che in superficie si producano fontane di acqua e sabbia che lasciano in seguito caratteristici coni o vulcanetti sul terreno. Il loro riconoscimento all'interno delle stratigrafie fossili è quindi indicativo di un forte terremoto avvenuto in corrispondenza dei livelli che esse ricoprono ed interessano.
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