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| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Rodentia |
| Famiglia | Castoridae |
| Genere | Palaeocastor |
| Specie | P. leidy |
| Nomenclatura binomiale | |
| Palaeocastor leidy Joseph Leidy, 1869 | |
IlPalaeocastor ("antico castoro") era uncastoro primitivo, lungo circa 25 cm, con insolite abitudinifossorie che ne facevano un abile scavatore di tane con un andamento inusuale. Quest'animale visse 30 milioni di anni fa, nell'Oligocene e nelMiocene, nelNebraska,Stati Uniti.
Per molti anni igeologi rimasero perplessi di fronte a strane strutturespiraliformi, profonde fino a 2,5 metri dalla superficie del terreno, ritrovate scavando neipaleosuoli delNebraska,Stati Uniti e che venivano popolarmente chiamatedevil's cork-screw ("cavaturaccioli del diavolo"), da cui il nome scientifico di "Daemonhelix" (spirale del diavolo)[1]. Si trattava di una sorta di tubi regolarmente avvolti a spirale, riempiti disabbia cementata, le cui pareti erano originariamente foderate con una sorta di materiale fibroso intrecciato.
Una loro prima interpretazione venne proposta nel 1892 dal geologo e paleontologo Erwin Hinckley Barbour, che, ritenendo erroneamente che i sedimenti entro cui si rinvenivano fossero depositi argillosi lacustri, propose una spiegazione fantasiosa, interpretandoli come resti fossilizzati dispugne d'acqua dolce[2].
Il mistero venne risolto dopo anni, quando ipaleontologi scoprirono che queste spirali erano tunnel conservatisi nel tempo, scavati da una specie dicastoro da tempo estinta e quindi sconosciuta, ilPalaeocastor, che se ne serviva per raggiungere la sua camera d'abitazione sotterranea alla fine di queste. La soluzione arrivò col ritrovamento di scheletri integri di paleocastor al fondo di questi tunnel.
Poiché al di sopra del paleosuolo entro cui sono costruite queste tane, si trova sedimentato un livello diceneri vulcaniche, denominato Agate Ash per le pregiateagate colorate che si rinvengono entro questo livello, quindi più recente delle tane, e la cui datazione assoluta ha fornito un'età di 21,3–22,9 milioni di anni, la creazione di questi Daemonhelix è considerata databile al 22-23 milioni di anni.[3]
Collegando le impronte ritrovate sulle pareti dei tunnel alla forma dei denti, i paleontologi capirono che ilPalaeocastor aveva scavato tane nel terreno servendosi dei lunghi denti anteriori, come se fossero zappe. Questo piccolo, straordinariomammifero scavava tane anche dieci volte più lunghe di lui, riuscendo a costruirsi un rifugio sotterraneo accogliente.
IlPalaeocastor, che era grande quanto un piccoloconiglio, verosimilmente era ricoperto di pelo e anatomicamente aveva "mani" e "piedi", con i quali spingeva la terra dietro di sé mentre scavava. Icarnivori rappresentavano un pericolo per ilPalaeocastor, ma la sua abilità nello scavare queste tane lo aiutava a sopravvivere, in fondo ad esse era al caldo e al sicuro, lontano dai grossipredatori che non riuscivano a scendere nella tana per predarlo. Tuttavia la dinamica evolutiva preda cacciatore ha fatto sì cheZodiolestes, ungenere dimustelide si specializzasse nel predare questi castori, e lo scheletro di un esemplare di questo carnivoro è stato rinvenuto fossilizzato, intrappolato entro le spire di un Daemonelix in cui era disceso.
Nell'area protetta nazionale "Agate Fossil Beds National Monument" entro laContea di Sioux nelNebraska è stato attrezzato il percorso Daemonelix Trail lungo 1,6 km lungo il quale è possibile osservare esemplari di demonhelixin situ, entro paleosuoli, parzialmente disseppelliti e protetti da teche di vetro, e dune fossili[4].
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