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| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Superordine | Afrotheria |
| Clade | Paenungulata |
| Sottogruppi | |
Paenungulata (dallatinopaene ossia "quasi" +ungulātus ossia "avente zoccoli") è unclade di "sub-ungulati", che raggruppa tre ordini dimammiferi esistenti:Proboscidea (compresoelefanti),Sirenia (mucche marine, tra cuidugonghi elamantini), eHyracoidea (iraci): almeno altri due ordini possibili sono conosciuti solo come fossili, vale a direEmbrithopoda eDesmostylia.
Sebbene le prove morfologiche continuino a sostenere la posizione dei paenungulati tra gli ungulati, le prove molecolari suggeriscono che Paenungulata (o almeno i suoi membri esistenti) fa parte della coorteAfrotheria, un antico assemblaggio di mammiferi prevalentementeafricani di grande diversità. Gli altri membri di questa coorte sono gli ordiniAfrosoricida (tenrec etalpe d'oro),Macroscelidea (toporagni elefanti) eTubulidentata (oritteropo).[5]
Dei cinque ordini, gli iraci sono i più basali, seguiti dagli Embrithopoda; gli ordini rimanenti (sireni, desmostyli ed elefanti) sono più strettamente correlati. Questi ultimi tre sono raggruppati comeTethytheria, poiché si ritiene che i loro antenati vivessero sulle rive del mare preistorico diTetide; tuttavia, recenti studi sullamioglobina indicano che persinoHyracoidea aveva un antenato acquatico.[6]
Nel 1945,George Gaylord Simpson usò le tradizionalitecniche tassonomiche per raggruppare questi mammiferi straordinariamente diversi nel superordine che chiamò Paenungulata ("quasiungulati"), ma c'erano molti fili sciolti nel svelare la loro genealogia.[7] Ad esempio, gli iraci nel suo Paenungulata presentavano alcune caratteristiche che suggerivano che potessero essere collegati aiPerissodactyla (ungulati dalle dita dispari, come cavalli e rinoceronti). In effetti, i primi tassonomisti posizionarono Hyracoidea più vicino ai rinoceronti a causa della loro dentizione, e anche alcune prove recenti suggeriscono una possibile affinità di Hyracoidea con Perissodactyla piuttosto che con il resto di Paenungulata. Se ciò è vero, ciò significherebbe che i paenungulati non sono unclade.
Successivamente sono state sviluppate tecniche genetiche per ispezionare le differenze diaminoacidi tra le sequenze diemoglobina. I cladogrammi più parsimoniosi rappresentavano la Paenungulata di Simpson come un autentico clade e come uno dei primi gruppi a diversificarsi dai mammiferi placentati basali (Eutheria). Le sequenze di aminoacidi rifiutarono una connessione tra paenungulati esistenti eperissodattili (ungulati a dita dispari).[7]
Tuttavia, un'analisi cladistica del 2014 ha collocatoanthracobunidi edesmostylia, due grandi gruppi estinti che sono stati considerati afrotheri non africani, vicini l'uno all'altro all'interno diPerissodactyla.[4]
Ciascuno degli ordini estinti, gliembrithopoda e idesmostylia,[2][3][4] era unico nella loro biologia e nei loro comportamenti, così come i tre ordini esistenti. Gli embrithopoda erano mammiferi erbivori simili arinoceronti con piediplantigradi, mentre i desmostyli erano animali anfibi simili adippopotami. La loro postura, locomozione e dieta sono state oggetto di speculazioni, ma l'usura dei denti indica che i desmostylia brucavano piante terrestri e avevano una postura simile a quella di altri grandi mammiferi con gli zoccoli.[5]
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