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| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Carnivora |
| Famiglia | Canidae |
| Sottofamiglia | Borophaginae |
| Genere | Otarocyon |
Otarocyon è ungenere estinto di mammifericarnivori, appartenente aicanidi. Visse tra l'Oligocene inferiore e l'Oligocene superiore (tra 34 e 28 milioni di anni fa)[1] e i suoi resti fossili sono stati ritrovati inNordamerica (South Dakota, Wyoming e Montana).[2] È considerato il più antico membro del gruppo deiborofagini, ed era caratterizzato da un insolito sviluppo deipadiglioni auricolari.
Questo canide è uno dei più piccoli conosciuti (ilcranio era lungo solo 6 centimetri e il peso totale dell'animale doveva essere meno di un chilogrammo), ma possedeva alcune caratteristiche davvero insolite. Labolla timpanica (una struttura che in numerosi mammiferiplacentali accoglie le ossa dell'orecchio medio) era di enormi dimensioni, molto più grande di quelle degli altri canidi. Una simile bulla timpanica è nota solo nell'attualefennec, un canide del deserto che possiede anche enormi orecchie esterne. Si ritiene quindi che ancheOtarocyon (il cui nome scientifico deriva dal greco e significa "cane con le grandi orecchie") possedesse grandi padiglioni auricolari.[3]
Il cranio diOtarocyon era piuttosto corto, con grandi occhi e un muso piccolo e appuntito; il corpo doveva essere molto simile a quello di un altro canide suo contemporaneo,Archaeocyon.
Otarocyon è considerato il più antico dei borofagini (Borophaginae), una sottofamiglia di canidi dalle insolite specializzazioni dentarie e craniche, che nel corso di milioni di anni si adattarono a frantumare le ossa delle loro prede. L'enorme dimensione della bulla timpanica, tuttavia, fa supporre cheOtarocyon non fosse il diretto antenato delle forme successive, ed è probabile che gli altri borofagini fossero derivati da animali simili adArchaeocyon.
DiOtarocyon si conoscono due specie:O. macdonaldi, dell'Oligocene inferiore, eO. cooki, dell'Oligocene medio e superiore. Quest'ultima specie era stata descritta da Macdonald nel1963, che l'aveva ascritta al genereCynodesmus (un altro genere di canidi molto diffuso nella pianure nordamericane oligoceniche). Solo nel1999 un nuovo studio (Wang et al, 1999) ha permesso la riclassificazione di questa specie in un nuovo genere,Otarocyon appunto.
Le enormi bolle timpaniche diOtarocyon suggeriscono la presenza di grandi orecchie esterne. Queste caratteristiche potrebbero essere state un adattamento per sentire meglio i suoni a bassa frequenza negli ambienti desertici (come avviene anche nel fennec attuale).
