Venne creato il 10 aprile 1875 (Meiji 8) per decreto del Consiglio di Stato come primoordine cavalleresco dell'Impero del Giappone. All'epoca l'ordine possedeva otto gradi. Nel 1876 (Meiji 9) fu istituito ilSupremo Ordine del Crisantemo come ordine più alto del Giappone e, nel 1888 (Meiji 21), all'Ordine del Crisantemo fu aggiunto il grado di Collare. Sempre nel 1888 all'Ordine del Sol Levante fu aggiunto un grado: ilGran Cordone con Fiori di Paulonia (勲一等旭日桐花大綬章?,kun'ittō kyokujitsutōka daijushō), che divenne poi l'Ordine dei Fiori di Paulonia, il secondo più importante ordine cavalleresco del Giappone. Dopo la revisione del sistema di onorificenze del 3 novembre 2003 (Heisei 15), l'Ordine fu aperto anche alle donne (precedentemente avevano accesso unicamente al corrispettivo femminile, l'Ordine della Corona Preziosa).
Il tema del sole nascente simboleggia l'energia e la forza dello stato giapponese, chiamato anche "Terra del Sol levante".
È il terzo ordine cavalleresco giapponese in ordine di prestigio dopo l'Ordine del Crisantemo e l'Ordine dei fiori di Paulonia, anche se è in genere destinato, quasi esclusivamente, alla classe civile comune.
La moderna versione di questa onorificenza viene concessa anche ai non giapponesi a partire dal1981 (anche se già alcuni stranieri ne furono decorati prima e durante la Seconda Guerra Mondiale).
Il tenenteGiuseppe Vigo di Torre Bairo fu insignito dell'ordine del Sol Levante nel 1900. L’anno di Meiji 43 (nel 1910) l'Imperatore Mutsuhito insignì dell'Ordine (Ottava Classe) il conte generalePaolo Spingardi, Ministro della Guerra (dal 1909 al 1914).