L'Operazione Cartwheel (1943–1944) fu una delle maggiori operazioni militari da parte degliAlleati nelTeatro del Pacifico durante laseconda guerra mondiale.

Fu un'operazione volta a neutralizzare la maggior basegiapponese aRabaul. L'operazione fu diretta dal Comandante Supremo Alleato nell'area del Pacifico sudoccidentale (SWPA), GeneraleDouglas MacArthur, le cui forze erano avanzate lungo la costa nordorientale dellaNuova Guinea e avevano occupato le isole della zona. Le forze alleate, al comando dell'ammiraglioWilliam Halsey, avanzarono dall'area del Sud Pacifico attraverso leIsole Salomone verso l'isola Bougainville. Le forze alleate coinvolte nell'operazione provenivano dall'Australia, dallaNuova Zelanda, daiPaesi Bassi, dagliStati Uniti d'America e da varie isole del Pacifico.^[1]

Forze giapponesi avevanocatturato Rabaul (Nuova Britannia), nel territorio dellaNuova Guinea, alle forze australiane nel febbraio 1942, e l'avevano trasformata nella loro maggior base avanzata nel Sud Pacifico e nel principale ostacolo nei due teatri di guerra alleati. MacArthur formulò uno schema, il "Piano Elkton" per catturare Rabaul partendo da basi in Australia eNuova Guinea.

L'ammiraglioErnest J. King,Capo delle Operazioni Navali, propose un piano con elementi simili, ma sotto il comando della Marina. IlCapo di stato maggiore dell'Esercito degli Stati UnitiGeorge C. Marshall, il cui scopo principale era di concentrare gli sforzi degli Stati Uniti contro la Germania Nazista in Europa e non contro i Giapponesi nel Pacifico, propose un piano di compromesso con il quale il compito sarebbe stato quello di dividere le operazioni in tre stadi: il primo, sotto il comando della Marina, e gli altri due sotto la direzione del Generale MacArthur e il controllo dell'esercito. Questo piano strategico, che non fu mai formalmente adottato dalStato maggiore congiunto) ma che alla fine venne realizzato, richiedeva quanto segue:

• Occupazione diTulagi (successivamente Guadalcanal) e delleIsole Santa Cruz
• Occupazione della costa nordest della Nuova Guinea e il centro delle isole Solomon^[1]
• Ridurre Rabaul e le relative basi^[1]

Protrattasi la battaglia per Guadalcanal, seguita dalla incontrastata occupazione delleIsole Russell (Operazione Cleanslate) il 21 febbraio 1943, si concluse con i tentativi dei Giapponesi di rafforzare l'area via mare. Le forze aeree di MacArthur controbatterono con laBattaglia del Mare di Bismarck dal 2 al 5 marzo 1943. Le perdite disastrose sofferte dai Giapponesi spinsero l'AmmiraglioIsoroku Yamamoto a iniziare l'Operazione I-Go, una serie di attacchi aerei contro i campi di volo e i porti Alleati sia a Guadalcanal che in Nuova Guinea, che alla fine si concluse con la sua morte il 18 aprile 1943.

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• Teatro del Pacifico della seconda guerra mondiale

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