L'Olanda è un'area geografica deiPaesi Bassi che corrisponde approssimativamente al territorio appartenuto all'anticaContea d'Olanda, ovvero alle due attuali province dell'Olanda Settentrionale e dell'Olanda Meridionale che insieme contano circa 7 000 000 abitanti.
In molte lingue europee il toponimo "Olanda" e quelli corrispondenti vengono storicamente usati per indicare, con unasineddoche, iPaesi Bassi, in modo del tutto simile a quanto avviene con il termineInghilterra, che spesso viene riferito a tutto ilRegno Unito.[3] Questo è comunemente accettato, soprattutto all'estero, ma alcuni dei suoi abitanti, residenti al di fuori di quest'area, non gradiscono l'utilizzo di "Olanda" in luogo di "Paesi Bassi"[4] o lo trovano offensivo.[5][6] Anche le istituzioni dei Paesi Bassi deprecano l'uso del termine Olanda per identificare la nazione.[7]
Il motivo per cui con "Olanda", secondo il linguaggio comune, si identificano tutti i Paesi Bassi sta nel fatto che, a partire dall'unione delleSette Province, l'Olanda è stata quella più popolosa, dove si riunivano gliStati Generali della Repubblica e quella che, grazie alla forte economia, ha contribuito in modo preponderante alle finanze dell'unione. NelXVII secolo i contributi della sola Olanda coprivano mediamente il 60% delle spese di tutta l'unione.[8][5]
Il toponimo "Olanda" deriva dalproto-germanicoHoltland ('terra boscosa')[9][10], divenuto più tardiHolland; esso si riferiva all'ampia foresta che si estendeva da's-Gravenzande adAlkmaar, chiamata semplicementeDie Hout ('Il Bosco'), la cui rimanente parte, peraltro di estensione molto ridotta, è tutt'oggi visibile nella città dell'Aia, presso il quartiere diHaagse Bos.
All'epoca dell'arrivo deiRomani la zona era abitata da varie tribù germaniche e celtiche. L'area a sud delfiume Reno, la cui estremità settentrionale era più a nord dell'attuale, fu inclusa nella provincia dellaGallia Belgica, poiGermania inferiore. L'Olanda costituiva l'estremo settentrionale continentale dell'Impero risultando divisa in due dallimes renano, situato in prossimità dell'attuale divisione tra Olanda settentrionale e Olanda meridionale. A partire dal VII secolo l'Olanda fu parte delRegno di Frisia fino alla dissoluzione dello stesso per mano deifranchi per entrare a far parte, nell'VIII secolo, dell'Impero carolingio.
A Gand era natoCarlo V e da «questa regione provenivano molti dei suoi consiglieri. Ma soprattutto era da qui che egli aveva tratto le sue ricchezze e il credito con cui alimentava la sua azione di governo e le sue guerre». Dopo l'abdicazione nel 1556 «gli interi Paesi Bassi erano in rivolta contro il suo erede e contro la dominazione spagnola». Ciò portò le province del Nord, specie l'Olanda e la Zelanda, a iniziare la separazione da quelle del Sud che diventa definitiva di fatto nel 1609, ratificata poi «dai grandi trattati del1648 che ponevano fine allaGuerra dei Trent'anni. Ilregno borgognone asburgico scompariva per dare luogo a due stati distinti», gli attuali Paesi Bassi, ovvero l'Olanda, e ilBelgio.[11] Nella fase delSiglo de Oro, è stato scritto, che gli olandesi furono oltremodo valorosi e laboriosi pur avendoci lasciato un'arte serena e spensierata nella descrizione del suo popolo.[12]
Formalmente la Contea d'Olanda continuò ad esistere fino al 1795, quando con larivoluzione batava la Repubblica delle Sette Province Unite, rimpiazzata dallaRepubblica Batava, cessò di esistere.
Tra il 1806 e il 1810 il nome Olanda per uno stato sovrano fu utilizzato daNapoleone che colRegno d'Olanda creò unostato fantoccio affidato al suo terzo fratello,Luigi Bonaparte ma che, a dispetto del nome, si estendeva su un'area molto più vasta dell'Olanda stessa.
È situata nella parte occidentale dei Paesi Bassi e ha una superficie di7494km². Il clima è marittimo temperato con precipitazioni variabili, improvvise e molto frequenti; le estati sono fresche e gli inverni freddi con gelate. Regione marittima, l'Olanda si affaccia sulMare del Nord tra le foci delReno e dellaMosa. È attraversata da numerosi fiumi e vi sono molti laghi. Inoltre ha un esteso sistema di acque interne costituito da canali, molti dei quali navigabili. La regione si affaccia ad est sull'IJsselmeer e confina con altre quattroprovince dei Paesi Bassi.
È protetta dal mare da una lunga linea didune costiere. Gran parte delle aree alle spalle delle dune è costituita dapolder sotto il livello del mare. Il punto più basso è un polder pressoRotterdam, la cui altitudine è di circa sette metri sotto il livello del mare. Per consentire l'esistenza di queste terre è necessario un continuo pompaggio dell'acqua, cosa che in passato avveniva attraverso imulini a vento, che caratterizzano tutt'oggi il paesaggio.
Fra le città maggiori conta le 3 più popolose dei Paesi Bassi:Amsterdam, la capitale e centro finanziario del paese;Rotterdam, il più grande porto d'Europa, eL'Aia, sede delle istituzioni governative del paese e di molte istituzioni internazionali. La tabella riporta i principali centri urbani della regione olandese con il numero di abitanti superiore a 100 000 (i dati sulla popolazione sono del2011[13]):
