IlMar Glaciale Artico è unamassa d'acqua situata interamente nella regione boreale dell'Artide, circondata in gran parte dalle estreme regioni settentrionali diEuropa,Asia eAmerica[1][2][3][4]. Essendo delimitato da tre continenti, è unmare mediterraneo. Il nome "glaciale" deriva dalla caratteristica principale di questo mare, ossia il fatto di avere, nella sua parte centrale, attorno alPolo Nord, la superficie permanentemente ghiacciata; si tratta dellabanchisa artica, che subisce variazioni stagionali estendendosi verso sud durante i mesi invernali e viceversa ritirandosi verso nord nei mesi estivi.
I motivi delle due diverse definizioni sono dovuti principalmente all'estensione: ha una superficie intermedia tra i tre oceani e i più grandimari mediterranei, pur essendo molto più vicina a questi ultimi, dato che la differenza tra esso e il più piccolo degli oceani (l'Indiano), è di 59 milioni di km², mentre la differenza con il più grande dei mari mediterranei (ilMediterraneo Australasiatico) è di soli 5 milioni di km²[6].
L'aggettivoartico deriva dalgreco antico ἀρκτικός?,arktikós, con riferimento alla costellazione dell'Orsa Maggiore, e ha il significato generale disettentrionale[7].
Il maggior flusso di acqua in entrata viene dall'Oceano Atlantico, grazie allacorrente norvegese, che scorre lungo la costa dell'Eurasia. Altra acqua entra dall'Oceano Pacifico attraverso lostretto di Bering. La maggior parte dell'acqua in uscita passa attraverso lacorrente della Groenlandia orientale. Latemperatura e lasalinità variano stagionalmente, seguendo laformazione e lo scioglimento deighiacci.Il ghiaccio galleggia sulla superficie dell'acqua, con uno spessore medio di3 m (con punte occasionali di10 m). La coltre di ghiaccio raddoppia le proprie dimensioni in inverno, inglobando parte della terraferma circostante. Gliiceberg si staccano dal confine dellabanchisa, e navigano lentamente verso sud sciogliendosi.
La vegetazione maggiormente diffusa è quella delfitoplancton, che utilizza i nutrienti portati al mare dai fiumi e dalle correnti pacifiche e oceaniche. L'assenza di luce nel periodo invernale e lo strato di ghiaccio presente sopra l'acqua rendono difficile lo sviluppo delle piante; tuttavia in estate è possibile per le piante crescere ed effettuare lafotosintesi per periodi più prolungati.[11]
Le temperature sono sottozero per la maggior parte del tempo di conseguenza ilghiaccio copre la maggior parte della superficie del mare per tutto l'anno. L'Artico è una forte sorgente di aria fredda che si muove verso l'equatore, incontrando nel suo passaggio aria più calda alle medie latitudini e provocando piogge e nevicate. La sua posizione polare fa sì che l'inverno sia lungo e per la maggior parte nell'oscurità. In tale periodo, il tempo è freddo stabile e il cielo generalmente pulito. Inestate, la notte si riduce quasi a zero, ma la maggiore radiazione solare non fa alzare di molto le temperature, poiché il suo angolo di incidenza al suolo è comunque molto piccolo. Il tempo è nebbioso, con deboli cicloni che portanopioggia eneve.
Con l'aumento della concentrazione dianidride carbonica nell'atmosfera terrestre e il conseguente fenomeno diriscaldamento globale sotto forma dieffetto serra, a partire dal secolo scorso e a tutt'oggi si sta verificando una progressiva fusione dei ghiacci artici in volume e un loro ritiro in estensione. Tra il1979 e il2006 l'estensione dei ghiacci artici si è complessivamente ridotta del 25%, mediamente ogni anno100000 km² di ghiaccio si fondono e non si riformano durante l'inverno. Nel2009 un'équipe di scienziati utilizzando un moderno modello climatico e seguendo uno scenario di inquinamento medio ha stimato che entro il2100 nel mare Artico tutti i ghiacciai saranno fusi.[12][13]
I porti principali di questo mare sono le città diMurmansk eArcangelo inRussia,Churchill inCanada, ePrudhoe Bay inAlaska (USA). La navigazione spesso è possibile solo d'estate, quando il ghiaccio lascia libera una parte dell'acqua. Sono spesso necessarie speciali navirompighiaccio, che sono capaci di aprirsi la via in uno strato di ghiaccio galleggiante, finché questo è abbastanza sottile. Ilpassaggio a nord-ovest (sulle coste nord delCanada e dell'Alaska) è stato teatro di famose esplorazioni.
Il Mar Glaciale Artico è anche strategicamente importante, essendo la via più corta tra il Nordamerica e laRussia; esistono stazioni e basi scientifiche nella zona aNy Ålesund nelle isoleSvalbard,Norvegia.
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