Con il termine dinumbers station onumber station si intendonostazioniradio inonde corte di origine sconosciuta. Generalmente letrasmissioni contengono una voce sintetizzata che legge sequenze dinumeri,parole olettere (usando talvolta unalfabeto fonetico).
Levoci trasmesse sono spesso prodotte da unsintetizzatore vocale e usano un'ampia varietà dilingue, in particolare negliUSA spesso sono udite inspagnolo, mentre inEuropa le trasmissioni sono generalmente ininglese,tedesco ofrancese o ancora inlingue slave. Inoltre sono per la maggior parte femminili, più raramente maschili o infantili.
Le numbers station presentano attività variabile nel tempo (sebbene alcune seguano palinsesti regolari), e le loro operazioni sono leggermente diminuite dall'inizio deglianni novanta[senza fonte]. Successivamente viene segnalato un aumento delle attività.
Alle numbers station gli appassionati hanno talvolta assegnato dei soprannomi, spesso riflettendo alcuni elementi distintivi della stazione. Per esempio,Lincolnshire Poacher, una delle più conosciute stazioni di questo tipo (ritenuta essere gestita dalSIS), riproduceva le prime due righe dell'omonimocanto popolare prima di ogni serie di numeri.Magnetic Fields riproducemusica elettronicafrancese diJean-Michel Jarre prima e dopo ogni set di numeri. La stazioneAtencion inizia invece le sue trasmissioni con la parolaspagnolaatención!.
La prima classificazione sistematica è stata definita dal gruppoENIGMA: le stazioni vengono identificate da un codice alfanumerico univoco composto da una lettera, indicante lalingua della stazione e un numero progressivo. La classificazione per lingua distingue quattro gruppi:
Sono stati definiti anche il gruppo M e il gruppo X, rispettivamente per le stazioni Morse e per le stazioni che trasmettono rumore (come per la famosa stazioneThe Buzzer).
SecondoThe Conet Project, le numbers station sarebbero state segnalate già dallaprima guerra mondiale. Se le segnalazioni fossero esatte, lenumbers station rientrerebbero tra le prime trasmissioni radio.
Secondo questa teoria, i messaggi sarebbero cifrati con uncifrario di Vernam per evitare ogni rischio di decifrazione da parte del nemico. Le numbers station infatti avrebbero cambiato le modalità delle loro trasmissioni o effettuato operazioni fuori programma in concomitanza con grandi eventi politici, come lacrisi costituzionale Russa del 1993. Ad ogni modo dal momentoche, come detto sopra, la loro attività è aumentata dall'inizio degli anni novanta, non sarebbero unicamente collegate allaguerra fredda.[senza fonte]
Un articolo del1998 delThe Daily Telegraph citò un portavoce delDepartment of Trade and Industry (l'ente che, all'epoca, normava le trasmissioni radio nel Regno Unito) che affermava: "Queste [stazioni radio] sono ciò che supponete. Questo non dovrebbe disorientare la gente. Diciamo che non sono per uso pubblico."[1].
Nonostante sia dispendioso in termini di tempo e denaro localizzare la sorgente di una trasmissione radio in onde corte, alcuni elementi hanno fornito indizi sulla loro posizione, ad esempio errori di trasmissione, radiolocalizzazione e lapropagazione delle onde corte.
Per esempio,si comprese che la stazioneAtencion si trovasse aCuba a causa di un presunto errore che avrebbe permesso aRadio Habana Cuba di essere trasmessa su quella frequenza[senza fonte]. Non è chiaro se la frequenza di Radio Habana Cuba e la frequenza della stazione avessero semplicemente interferito reciprocamente o se l'operatore della stazione stesse ascoltando tale radio trasmettendola accidentalmente. Attorno al2000 la stazione fu ufficialmente identificata come cubana dagliUSA e perseguita dalla giustizia statunitense.
Inoltre, un articolo su unarivista radio pubblicato tra glianni ottanta enovanta trattava di hobbisti che avrebbero localizzato una numbers station inFlorida tramite un apparato di radiolocalizzazione portatile. Dall'esterno avrebbero individuato l'antenna della stazione all'interno di un complesso militare. Lo scopritore ipotizzò che il trasmettitore fosse collegatotelefonicamente ad una sorgente di numeri pronunciati situata nella zona diWashington. L'autore sostenne che la commissione federale per le comunicazioni (Federal Communications Commission) non avesse esternato dichiarazioni a proposito delle pubbliche inchieste riguardo allenumbers station in territorio USA.[senza fonte]
In alcune stazioni, possono essere uditi toni di sottofondo.
Il caso della stazionecubana Atención è stato il primo caso di una numbers station ufficialmente e pubblicamente accusata di spionaggio. La stazione è stata il fulcro di un'inchiesta di una corte federalestatunitense, seguente l'arresto della rete Wasp di spie cubane nel1998. Secondo i procuratori, gli imputati avrebbero trascritto una trasmissione ricevuta da Atención, usando un ricevitore portatile, e li avrebbero inseriti in un computer portatile per decifrare alcuni ordini. L'FBI ha testimoniato di aver fatto irruzione in un appartamento di spie nel1995 e di aver copiato un software di decifratura per i codici numerici della stazione. Il programma è stato quindi usato per la decodifica di alcuni messaggi, usati in sede di giudizio.
I seguenti tre messaggi della stazione erano tra le prove usate nell'inchiesta (non è riportato se i testi originali fossero inspagnolo, anche se la locuzioneDay of the Woman lo farebbe presumere):
Considerando una cifra per carattere ogni secondo, ognuna di queste frasi ha impiegato almeno un minuto per essere trasmessa.
Generalmente, le numbers station seguono uno schema di trasmissione semplice, nonostante vi siano molte differenze nei dettagli tra le stazioni. Le trasmissioni iniziano generalmente allo scoccare dell'ora o della mezz'ora.
L'inizio di una trasmissione (dal quale derivano spesso i soprannomi attribuiti alle stazioni) include un qualche tipo di identificatore riguardo alla stazione stessa e/o al designato destinatario. Questo può presentarsi sotto forma di unnome in codice di tipo fonetico o numerico (ad esempioCharlie India Oscar o250 250 250), una frase o parola caratteristica (ad esempioAtención,1234567890), e alcuni suoni musicali elettronici (ad esempioThe Lincolnshire Poacher,Magnetic Fields). Talvolta, come nel caso delle stazioniisraeliane ad alfabeto fonetico, l'introduzione può anche indicare la natura o la priorità del messaggio che segue (ad esempioCharlie India Oscar-2 indicherebbe che non seguono messaggi[senza fonte]). Spesso l'introduzione si ripete per un determinato periodo di tempo prima che inizi il corpo del messaggio.
Solitamente è presente una dichiarazione del numero delle sequenze di cifre nel messaggio, che successivamente vengono pronunciate. Le sequenze sono solitamente di quattro o cinquecifre o lettere fonetiche e sono generalmente ripetute leggendole due volte o ripetendo interamente il messaggio. Queste comunicazioni, come già detto, si suppone sianocrittografati tramite uncifrario di Vernam; pertanto il contenuto di queste sequenze sarebbe indistinguibile da un gruppo di numeri o cifre generato casualmente. Alcune stazioni inviano più di un messaggio durante una trasmissione: in questo caso, alcuni o tutti i metodi di cui sopra vengono ripetuti con contenuti differenti.
Infine, dopo la trasmissione di tutti i messaggi, la stazione chiude la trasmissione in una propria modalità; solitamente viene inviata una forma della parolafine nella lingua usata dalla stazione (ad esempioend of message, end of transmission ininglese;ende;fini;final;konec). Alcune stazioni, soprattutto quelle che si presume operino dall'ex-Unione Sovietica, terminano con una serie dizero, ad esempio000 000; altre invece terminano con musiche o varisuoni.
Nel1997 fu commercializzatoThe Conet Project: Recordings of Shortwave Numbers Stations, un set di quattroCD contenente registrazioni di numbers station, pubblicato con l'etichetta discograficaIrdial-Discs.
Registrazioni di queste stazioni sono state usate damusicisti mediantecampionamento audio, come le canzoniPause degliStereolab,Even Less deiPorcupine Tree,Even the Waves deiChroma Key, e vari brani deiWilco: in particolare le parole del titolo dell'albumYankee Hotel Foxtrot sono nominate alla fine di un reale messaggio di unanumbers station che è stato inciso in una canzone. Il gruppo delRegno Unito65daysofstatic ha incluso alcune registrazioni dinumbers station tra cuiThe Lincolnshire Poacher nella canzoneNo Station.
La canzoneNumbers deiKraftwerk è tematicamente correlata allenumbers station. Il duoscozzeseBoards of Canada è stato influenzato dal fenomeno agli albori della sua carriera, la tracciaGyroscope dell'albumGeogaddi contiene una voce infantile che si presume sia stata ottenuta da una registrazione diThe Conet Project.
Alla fine della canzone "Underman" di Rancore si può ascoltare un messaggio numerico in tedesco.
Nel film del 1949Orfeo diJean Cocteau, si sente una numbers station quando il poeta Orfeo si trova nella Rolls Royce con autista della principessa "la Morte".
Nel 1984 nel filmAlba rossa una banda diguerriglieri ascolta due frasi codificate (ripetute entrambe due volte) trasmesse sopra il suono della radio mentre si stanno nascondendo. Le frasi sono "La sedia è contro il muro" e "John ha una lunga barba" (la seconda fu realmente usata come segnale in codice dallaresistenza francese durante laseconda guerra mondiale).
Nel1991 il filmToy Soldiers mostra le forzecolombiane usare una numbers station per comunicare tra la scuola e la loro base. Ci sono più scene che ritraggono la codifica e la decodifica delle informazioni trasmesse su stazioni portatili.
Cameron Crowe ha usato parti diThe Conet Project in alcune scene del filmVanilla Sky del2001 al fine, come ha affermato, di creare un senso di confusione.
Una trascrizione di numeri da una trasmissione della stazioneThe Lincolnshire Poacher fu stampata sul set di unaserie televisiva nelRegno Unito diMark Thomas.
I numeri 4, 8, 15, 16, 23 e 42 sono stati trasmessi allo stesso modo di una numbers station nell'isola della serie TVLost.
La puntata6955 kHz della serie televisivaFringe è incentrata sulle numbers stations.
Il videogiocoCall of Duty: Black Ops è incentrato proprio sulla decriptazione di un messaggio di una numbers station.
Il film del 2013The Banshee Chapter diretto da Blair Erickson prende spunto dalle numbers station.
Il film del 2013Codice fantasma (titolo originaleThe Numbers Station) conJohn Cusack eMalin Åkerman racconta la storia di un agente della CIA custode di una number station in Inghilterra.
Nel videogiocoEverybody's Gone to the Rapture si trovano spesso delle radio che trasmettono sequenze di numeri.
Nelle prime puntate della serieTruth Seekers (2020) il protagonista ascolta da 20 anni una frequenza radio che trasmette, dopo una musichetta introduttiva, la sequenza 1 5 9 7.
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