Il nu metal nacque dall'evoluzione di alcune varianti dell'alternative metal, all'inizio degli anni novanta, e in seguito diventò un fenomeno musicale autonomo.[10] Il genere ha acquisito fama definitiva all'inizio deglianni 2000, soprattutto nella sua varianterap metal, per poi declinare in seguito a favore di nuovi generi di fusione e d'ispirazione, tra i quali ilnu metalcore, l'emo rap, iltrap metal e l'hyperpop.[11][12][13][14]
Korn eDeftones sono ritenuti gli iniziatori del genere; tuttavia anche iLimp Bizkit sono stati spesso citati nella sua storia, poiché furono il primo gruppo a seguire le coordinate dettate dai primi due e tra i primi ad ottenere molto successo, contribuendo così ai suoi sviluppi futuri.[15][16] Anche iLinkin Park, durante i primianni duemila, sono stati considerati importanti per il genere, soprattutto per il loro successo, dal momento che l'albumHybrid Theory è il più venduto dell'intera scena, con oltre 27 milioni di copie all'attivo.[17]
Più che un genere il nu metal va considerato come un vero e proprio movimento,[18] contraddistinto dal fatto di ascrivere a sé alcune delle principali tendenze musicali dei primianni novanta, in sostanza relative al generealternative metal.
IKorn, ritenuti un gruppo fondamentale per la nascita del genere.
Il singolo che ha ispirato l'inizio del sottogenere è consideratoWalk This Way (1986), nato dalla collaborazione traRun DMC edAerosmith[19], con la produzione diRick Rubin. Il brano faceva parte della lista tracce del terzo album in studio dei Run DMC,Raising Hell, ed è considerato il primo, in ordine cronologico, ad aver fatto conoscere al grande pubblico una formula musicale inedita per l'epoca, l'esecuzione di stroferap su basirock. Anche gruppithrash metal comeAnthrax eSlayer, alla fine deglianni ottanta, cominciarono a proporre brani con strofe rap e riff di chitarra vagamentemetal: i primi pubblicarono infatti il singolorap metalI'm the Man nel1987, e quattro anni dopo collaborarono coiPublic Enemy in una reinterpretazione diBring the Noise. Anche iBeastie Boys esercitarono notevoli influssi sul genere, con vecchi campionamenti rock oppure con alcune collaborazioni conKerry King, chitarrista degli Slayer.[20]
Le prime vere avvisaglie del genere si ebbero con ilLollapalooza,festival itinerante ideato daiJane's Addiction nel1991.[21][22] Allora si esibirono alcuni gruppi in grado di sperimentare ibridi musicali prima abbastanza insoliti.
Dopo la morte diKurt Cobain, frontman deiNirvana, nel1994 ilgrunge e il primorock alternativo declinarono, mentre nuove tendenze rock e metal iniziarono ad emergere. In entrambi gli stili iniziarono ad essere incorporati elementi da altri generi musicali. Il terminenu metal fu usato inizialmente per definire la musica deiCoal Chamber, ma anche per i successi dell'Ozzfest,[23] festival ideato dall'ex-leader deiBlack SabbathOzzy Osbourne nel1997 e riservato esclusivamente al metal. La particolarità dell'Ozzfest era che in esso si esibivano sia gruppi esponenti dell'heavy metal classico o delthrash metal, che quelli più recenti e alternativi.[23] Fu proprio tale festival a dimostrare l'esistenza di una fetta ancora ampia di pubblico, per questa musica. SeLed Zeppelin eJudas Priest erano citati come riferimento per l'heavy metal tradizionale, le nuove band s'ispirano tipicamente a sottogeneri successivi, come thrash metal ed alternative metal.
Un altro festival volto principalmente alla promozione di gruppi del genere fu ilFamily Values, ideato daiKorn nel1998, nel quale a volte, oltre a gruppi nu metal, si esibirono anche artistirap.[23]
IDeftones, tra i gruppi che più hanno influenzato il genere e ritenuti i capostipiti insieme ai Korn.
I primi ad emergere storicamente nel generenu metal furono iKorn[24] nel1994, con il lorodebutto omonimo, ancora oggi considerato un album molto innovativo, tra i più importanti ed influenti per il genere. Nel1995 uscì inveceAdrenaline, disco d'esordio deiDeftones registrato più o meno in contemporanea a quello dei Korn. I Deftones dopo sei anni di concerti erano finalmente riusciti a firmare per una major e pubblicare così un album in studio.[25] Un altro album molto importante ed influente per i gruppi nu metal successivi fuAround the Fur deiDeftones, del1997, che presentava sonorità ulteriormente evolute e vicine algrunge, nel quale erano riconoscibili anche influenzehardcore punk edarkwave.[16][25][26][27] Nello stesso anno iLimp Bizkit, con il loro album di debuttoThree Dollar Bill, Yall$, dotato di una maggiore componentehip hop, riuscirono a riscuotere molto successo e a portare il genere nelmainstream.[25] Sempre nel1997, iCoal Chamber esordirono con il loroalbum omonimo, con sonorità che presentavano molte similitudini con quelle proposte dai Korn, dal quale riuscirono però a distinguersi con il successivoChamber Music, incorporando in esso elementi digothic metal ed una maggiore influenzaindustrial.[28][29] Il terminenu metal fu inventato da un giornalista diSpin nel1997, nella recensione di un concerto deiCoal Chamber.[30] La maggioranza dei primi gruppi di genere proveniva dallaCalifornia.[23]
Quattro anni dopo il debutto deiKorn, con l'uscita diFollow the Leader e l'apertura delFamily Values Tour, il gruppo fu introdotto ad un pubblico più ampio, così comeKid Rock,P.O.D.,Linkin Park,Limp Bizkit,Incubus,Orgy,Slipknot,Staind,Disturbed,Hed P.E. (vicini alrap metal) eStatic-X (molto influenzati anche dallamusica elettronica).[31] Tutti questi artisti iniziarono anche a riscuotere consensi suTotal Request Live, noto programma diMTV, contribuendo così al rilancio di metal e rock. La rete musicale trasmise ancheReturn of the Rock (da cui furono tratte due compilation), in cui si esibirono vari gruppi nu metal emersi alle soglie deglianni 2000. Il successo fu così consolidato, e termine e categoria iniziarono, di conseguenza, a descrivere artisti che mescolavano il metal tradizionale con altri stili.
I brani sono spesso scritti nella forma canzone "classica":verso-ritornello-verso-ritornello-interludio-ritornello.[46] Nella musica di gruppi comeDeftones eSystem of a Down sono presenti pause improvvise o cambi di tempo inaspettati, i cosiddetti "stop & go".[46][47]
Nel nu metal si ha una grande varietà di stili vocali, ma le componenti fondamentali sono essenzialmente quelle delrap, dellanew wave e dell'hardcore punk,[48] oltre che ovviamente del metal tradizionale.
GliSlipknot, uno dei gruppi più importanti del genere, al Download Festival 2009.
I testi interpretano spesso il disagio emotivo e la voglia di ribellione degli adolescenti degli anni novanta.[54] Trattano temi introspettivi, della sofferenza interiore, del disagio familiare e delle difficoltà relazionali, comeKorn,Linkin Park,Papa Roach eLimp Bizkit, che furono aspramente criticati e accusati dimisoginia dopo la pubblicazione diSignificant Other nel1999.[54] Importante è, seppur sia una tematica poco trattata, anche la componente politica e di rabbia più critica nei confronti della società (System of a Down).[54] Sono spesso presenti anche tematiche sociali, spirituali o religiose (P.O.D.[55] eSoulfly).
Mike Shinoda e Chester Bennington, frontman deiLinkin Park il cui albumHybrid Theory è il più venduto della scena
Le chitarre nu metal possono essere a sette corde, come quelle diKorn eLimp Bizkit,[46] o a sei corde. Il ruolo della chitarra è stato praticamente storpiato, ed è assolutamente da escludere (tranne in rare eccezioni) la presenza di assoli virtuosistici.[46] Mentre l'heavy metal tradizionale fonda le sue radici melodiche e ritmiche sulle chitarre (è ricco di intricati e virtuosiriff) e su queste basa un'importante parte di quasi tutte le canzoni, il nu metal le usa e le enfatizza come elemento prettamente ritmico. Iriff spesso sono composti solo da pochenote oppure riprendono il tema principale, seguendo modelli sincopati. Per enfatizzare queste pulsazioni ritmiche, i chitarristi nu metal generalmente fanno uso liberamente delpalm muting, una tecnica che rende confusa la linea di confine fra nota melodica e pura forza ritmica.Un'altra tecnica ampiamente usata dai chitarristi nu metal consiste nell'accordare le corde in una nota più grave (per esempio viene abbassata l'accordatura della sesta corda da Mi a Re, oppure viene addirittura aggiunta una settima corda): ed è così che l'altezza minore degli accordi produce suoni pieni e cavernosi.[46]
In generale, la complessità della parte del basso dipende dal gruppo e dallo stesso bassista. Non solo ilrap, ma anche iljazz e ilfunk hanno esercitato una forte influenza sul basso nu metal, tipicamente sincopato o spesso poliritmico come quelli diSam Rivers (Limp Bizkit) eRyan Martinie (Mudvayne).
Il ritmo scandito dalla batteria è aggressivo come quello dell'heavy metal tradizionale, ma quasi sempre sincopato come quello dell'hip hop o delfunk (generi che, come detto prima, hanno avuto forti influenze anche sul basso). Nel nu metal ladoppia cassa (elemento indispensabile nell'heavy metal) è usata di rado (ad eccezione di gruppi comeSystem of a Down[58] eSlipknot) e i batteristi del genere sfruttano di rado ildoppio pedale. In alcuni casi, la batteria serve anche a far risaltare le note scandite daisintetizzatori, tendenza ereditata dalsynthpop e dallanew wave britannica.
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