In meccanica quantistica e nella rappresentazione di Dirac, ad ogni stato è associato un vettore di stato indicato con nello spazio di Hilbert astratto. Questo spazio è innanzitutto unospazio vettoriale, cioè se:
dove, questa proprietà deve essere valida per ilprincipio di sovrapposizione. Proprietà che derivano direttamente dal fatto che è uno spazio vettoriale complesso sono:
se invece esistono coefficienti non tutti nulli che diano unacombinazione lineare nulla, allora i vettori sono dipendenti. L'importanza dell'indipendenza lineare sta nel fatto che un set di vettori che generino lo spazio vettoriale cioè ogni è scrivibile come:
dove sono i vettori che generano lo spazio. Se questi vettori sono anche linearmente indipendenti allora formano unabase nello spazio. Scelta una base esiste una corrispondenza tra:
tra il vettore e i suoi coefficienti in quella base.
Lo spazio di Hilbert è anche unospazio euclideo per cui nella notazione di Dirac valgono le proprietà tipiche del prodotto interno:
e
dove l'ultima proprietà è la definizione dinorma. La norma di un vettore è reale e si indica:
Queste proprietà indicano per uno spazio complesso che:
dove è l'operazione di coniugazione complessa.
Inoltre lo spazio di Hilbert è unospazio completo eseparabile: queste due proprietà indicano che in pratica esiste un insieme completo di vettori che formano una base topologica numerabile.
Analogamente al caso euclideo, possiamo scegliere una base nellospazio di Hilbert complesso, diciamo una base discreta:
con:
condizione di ortonormalità ( è ildelta di Kronecker). Possiamo sempre rappresentare un qualsiasi vettore di stato come combinazione lineare di tali vettori ortonormali di base con opportuni coefficienti complessi:
analogamente per un bra qualsiasi:
dove (*) rappresenta la coniugazione complessa e i coefficienti sono ricavabili da. La norma di un vettore:
Notiamo che qualsiasi set di base può essere posto in forma ortonormale con il procedimento di Gram-Schmidt.
Formalmente i ket e i bra si possono rappresentare mediante matrici unicolonnari del tipo:
Vediamo che esiste una corrispondenza duale tra bra e ket:
Queste relazioni esprimono ilprincipio di sovrapposizione degli stati quantistici: questo concetto è puramente quantistico e teorico e di difficile interpretazione: i coefficienti rappresentano l'ampiezza di probabilità in modo che il suo modulo quadro rappresenti la probabilità dello stato. In termini di ampiezza di probabilità il fattore ha un significato particolare, ma in tal caso la base scelta deve essere ortonormale poiché deve valere l'assioma della probabilità che essa deve essere normalizzata all'unità. Analogamente al caso geometrico si può definire ilprodotto scalare tra un bra e un ket definito rispetto ad una base ortonormale assegnata:
Formalmente esso si può anche esprimere come prodotto tra vettore riga e vettore colonna:
o in alternativa, usando i coefficienti:
Dirac propose di scindere il termine a sinistra dell'espressione in due parti, la prima dettabra e la seconda dettaket. Il prodotto scalare quindi rappresenta in qualche modo l'ampiezza di probabilità se la base rappresentativa è ortonormale: in caso contrario il modulo quadro dell'ampiezza di probabilità non ha un significato immediato di probabilità, ma è comunque proporzionale alla probabilità.
Definiamo l'operatoreA un'applicazione lineare che rappresenta matematicamente un qualsiasi oggetto fisico che interagisca con gli stati che stiamo considerando, comprese le apparecchiature sperimentali, modificando lo stato e trasformandolo nello stato. L'operatoreA è completamente definito se sono dati i suoi elementi rispetto ad una base qualsiasi che scegliamo:
e così via, dove. Infatti l'operatore è assegnato quando se ne conoscono i numeri:
infatti un operatore che agisce sullo stato e lo trasforma in un altro stato è descrivibile da:
Vediamo innanzitutto come agisce un operatore su un ket di stato anch'esso rappresentato nella stessa base:
allo stesso modo l'operatore agisce su un bra:
Per cui formalmente un operatore è ben rappresentato da unamatrice:
Possiamo quindi calcolare l'ampiezza di probabilità di passare dallo stato allo stato scriveremo, detto anche elemento dimatrice di A fraψ eφ. Scomponendoψ eφ in stati base, possiamo calcolare gli elementi di matrice possiamo calcolare le ampiezze risultanti su dal passaggio inA di qualunque stato espresso in.
Un caso particolare di operatore è l'operatore identità, la cui azione è quella di lasciare invariato il vettore di stato:
usando l'operatore identità vediamo che possiamo esprimere i vettori di base:
detta relazione di completezza: essa esprime il fatto che la base di vettori deve essere completa cioè ogni vettore deve essere rappresentabile mediante un numero finito o infinito di vettori di base.
Un operatore lineare può essere rappresentato con una matrice. Prendiamo il caso di unamatrice quadrata allora:
In tal caso è sempre possibile effettuare il prodotto di due matrici, essendo il numero di righe di una sempre uguale al numero di colonne dell'altra, come già visto. Siamo in grado di definire a partire da questa matrice alcune proprietà indispensabili in meccanica quantistica. Si chiama operatore trasposto omatrice trasposta, la matrice ottenuta da A scambiando le righe con le colonne:
Se una matrice è uguale alla sua trasposta si dicesimmetrica:
,
se invece è uguale alla matrice cambiata di segno si diceantisimmetrica:
Possiamo dire che una matrice è reale se è uguale alla sua complessa coniugata:
,
diciamo che è immaginaria se ha tutti gli elementi immaginari cioè se:
.
Si definiscematrice trasposta coniugata o hermitiana coniugata la matrice ottenuta da A prendendo gli elementi di A trasposti e prendendo i suoi complessi coniugati:
dove è lamatrice dei cofattori, ottenuta scambiando ogni elemento con il determinante della sottomatrice ottenuta cancellando la i-esima riga e la j-esima colonna. Vale per il prodotto:
I cambiamenti di basi ortonormali sono quelli che interessano in meccanica quantistica. Supponiamo di voler passare dalla vecchia base ortonormale alla nuova base ortonormale. Allora dobbiamo esprimere gli elementi della vecchia base come combinazioni lineari della nuova base:
per un qualsiasi set di numeri. Da notare che sono trasposti. In modo compatto:
Vediamo che in generale è possibile un altro tipo di prodotto, quello rappresentato da:
esso è chiamato prodotto esterno per distinguerlo dal prodotto scalare che più propriamente è detto prodotto interno. Il prodotto esterno è un operatore i cui elementi di matrice sono rappresentati da:
Prendiamo ad esempio una particella conspin 1/2, l'elettrone. Abbiamo solo 2 possibili stati base: spin su () e spin giù (). L'operatore A sarebbe dunque
Un operatore particolare è quello di evoluzionetemporale. Se consideriamo l'elettrone al tempot1 in un determinato stato (+ o-), esso avrà una certaprobabilità di trovarsi, in un tempot2 successivo al primo, in un certo stato (+ o-). Ciascuna dellequattro possibilità verrà rappresentata dalla seguente notazione matriciale:
In fisica l'ambiente considerato quando si utilizza la notazione bra-ket è unospazio di Hilbert.
Sia uno spazio di Hilbert e il suo prodotto interno. Un vettore è denotato come ket in fisica.Sia lospazio duale di. Se è finito-dimensionale oppure lo spazio duale è anche topologico, per ilTeorema di rappresentazione di Riesz esiste un isomorfismo, cioè ogni funzionale lineare si può scrivere nella forma
mediante un unico, e per tale motivo si può scrivere. L'elemento duale è denotato con bra in fisica. Quindi la scrittura corrisponde alle notazioni matematiche.