Viene definitoneotenìa[1] ilfenomeno evolutivo per cui negli individuiadulti di una specie permangono caratteristiche morfologiche e fisiologiche tipiche delle forme giovanili.
La neotenia può essere importante per fornire un più ampio spettro diadattabilità ambientale rispetto alla specie ancestrale più specializzata.
La neotenia è stata osservata in tutte lefamiglie dianfibiurodeli, come lasalamandra, in cui sembra essere un meccanismo di sopravvivenza solo in ambienti acquatici dimontagna e dicollina con poconutrimento (oligotrofia) e, in particolare, con pocoiodio. Più in generale, gli individui neotenici sono avvantaggiati, nel caso di ambienti terrestri sfavorevoli. In questo modo, alcuni urodeli possono riprodursi e sopravvivere nella forma larvale, che, essendo acquatica, richiede prede di taglia spesso minore rispetto al più grosso adulto, che èterrestre e comunquecarnivoro. Se le larve di salamandra ingeriscono una sufficiente quantità di iodio, sia in modo diretto sia in modo indiretto, attraverso ilcannibalismo, iniziano presto lametamorfosi e si trasformano in forme adulte terrestri più grosse e con maggiori esigenze alimentari.
Infatti, in alcuni laghi di alta montagna vivono anche forme nane disalmonidi dovute, in particolare, a carenza di cibo e di iodio che causanonanismo concretinismo daipotiroidismo, come avviene negliesseri umani.
Esempi tipici di neotenia sono alcuni anfibiaxolotl e ilproteo, che conservano lebranchie esterne anche nelle forme adulte.
Esempio controverso sono i cani (Canis lupus familiaris) che mantengono alcune caratteristiche dei lupi (Canis lupus) di giovane età.
Nella postulazione dell'anatomofisiologo olandeseLodewijk Bolk, condivisa anche daStephen Jay Gould[2], anche l'uomo viene considerato un esempio di neotenia, in quanto ha uno sviluppo fisiologico estremamente prolungato caratterizzato tra l'altro dalla lunga maturazione del sistema nervoso centrale che dura diversi anni dopo la nascita. Caratteristica neotenica nell'uomo è la capacità di digerire illatte da adulto (questatolleranza al lattosio non è presente in tutte le popolazioni). Gli adulti umani, inoltre, presentano proporzioni corporee più simili a quelle giovanili rispetto agli altriprimati. Ulteriori segnali di neotenia nell'essere umano rispetto agli altri primati sarebbero la scarsità dipelo corporeo.[3] Alcuni umani conservano a lungo tratti giovanili e fenomeni dineotenia psichica (da non confondere colritardo mentale) ossia comportamenti molto più giovanili o infantili rispetto all'età reale.
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