Proveniente da una famiglia di originiportoricane etedesche, Naya Rivera nacque e crebbe nella città californiana diSanta Clarita. Figlia di Yolanda, ex modella, e di George Rivera, era la sorella maggiore diMychal Rivera, giocatore di football che ha militato negliOakland Raiders, e di Nickayla Rivera, anche lei modella. Si trasferì con la madre aLos Angeles quando fu ingaggiata dalla stessa agenzia che rappresentava la madre.
Nel 2009 venne scelta per interpretare il ruolo dellacheerleaderSantana Lopez nella serie televisivaGlee, prodotta daRyan Murphy. Il successo riscosso dalla serie le valse la popolarità a livello internazionale: a partire dalla seconda stagione diGlee le venne dato maggiore spazio ed ebbe modo di dimostrare le sue doti di attrice e cantante. Il suo personaggio di liceale alle prese con la scoperta del proprioorientamento sessuale fu apprezzato dalla critica e incoraggio molte adolescenti lesbiche a farecoming out, come dichiarato da diverse sue fan suTwitter. Naya interpretò il ruolo fino alla conclusione della serie, avvenuta nel 2015.
Nel 2010, la rivistaMaxim la inserì nella lista delle cento donne più sexy dell'anno, alla 61ª posizione; l'anno successivo si piazzò al quarantatreesimo posto, mentre nel 2012 si classificò al numero 27. Tra il 2011 e il 2012, la Rivera si aggiudicò complessivamente treALMA Awards per il suo ruolo inGlee.
Nel dicembre 2012 apparve in qualità di artista ospite in una cover diSupermassive Black Hole deiMuse, realizzata dal gruppo 2CELLOS. Il 17 settembre 2013 venne invece pubblicato il suo primo singolo solista,Sorry, in collaborazione con il rapper statunitenseBig Sean. Nello stesso anno partecipò alGiffoni Film Festival, incontrando i giurati all'interno della sala Truffaut della cittadella del cinema aGiffoni Valle Piana, inprovincia di Salerno.
Nel 2015 prese parte alla serie televisivaDevious Maids - Panni sporchi a Beverly Hills, in cui interpretò Blanca Alvarez, una domestica amica delle protagoniste, per cinque episodi. Nel 2016, attraverso la rete social, annunciò la sua biografiaSorry Not Sorry: Dreams, Mistakes and Growing Up e nell'anno successivo vestì i panni di Felipa nel film commediaMad Families. Nel 2018 diede vita al suo nuovo brandJojo&Izzy e, nello stesso anno, le venne affidato il ruolo di Collette Jones nella serieStep Up: High Water, che interpretò per due stagioni prima della sua scomparsa.
Nell'ottobre 2013 ufficializzò la sua relazione con il rapper statunitenseBig Sean.[1] Nell'aprile 2014, Big Sean dichiarò annullato il fidanzamento e le nozze con Naya attraverso un suo portavoce per la rivistaUS Weekly che citò: «Dopo un'attenta riflessione e con molto rispetto, Sean ha preso la difficile decisione di annullare il matrimonio. Le recenti voci e le accuse riportate da cosiddetti o finti informatori sono semplicemente false. Sean augura solo il meglio per Naya e spera ancora che possano continuare a lavorare sui loro problemi in privato. Da questo momento è silenzio stampa sulla vicenda».[2]
Il 19 luglio 2014 sposò Ryan Dorsey aCabo San Lucas, inMessico, alla presenza di un piccolo gruppo di amici e familiari. La coppia ebbe un figlio, Josey Hollis Dorsey, nato il 17 settembre 2015 presso il Cedars Sinai Medical Center diLos Angeles.[3] Nel novembre 2016 Naya Rivera chiese il divorzio da Dorsey[4] richiesta che poi però ritirò nell'ottobre 2017. Il mese successivo venne arrestata con l'accusa di violenza domestica nei confronti del marito, per poi essere rilasciata su cauzione di 1.000 dollari pagata dal suocero. In particolare, Rivera lo avrebbe colpito alla testa e al labbro durante una passeggiata insieme al figlio aChesapeake, a seguito di una discussione sfociata nella violenza che Ryan Dorsey avrebbe filmato con il cellulare e mostrato agli agenti. Le accuse furono poi ritirate secondo un accordo stipulato per il mantenimento. Il divorzio dei due fu invece ufficializzato nel giugno 2018.[5]
L'8 luglio 2020 Naya Rivera venne dichiaratapersona scomparsa dopo che suo figlio di quattro anni, Josey, fu ritrovato da solo nella barca che l'attrice aveva noleggiato per trascorrere un pomeriggio sullago Piru, inCalifornia. Nello specifico, Josey, ritrovato ancora addormentato e con addosso un giubbotto di salvataggio, avrebbe raccontato agli investigatori che lui e sua madre sarebbero andati a nuotare e che lei non sarebbe tornata sulla barca. La borsa e il portafoglio di Rivera vennero recuperati sulla barca e la suaMercedes G Wagon nera nel parcheggio, motivo per cui fu prontamente esclusa l'ipotesi di un allontanamento volontario.
Il dipartimento dellacontea di Ventura sospese l'operazione di ricerca e salvataggio quella stessa sera, ma annunciò l'intenzione di riprendere la mattina seguente.[6] Il giorno successivo, l'attrice fu dichiaratapresumibilmente morta perannegamento dalle autorità competenti.[7][8] Il corpo fu poi rinvenuto quattro giorni più tardi, il 13 luglio (coincidentalmente al settimo anniversario della morte diCory Monteith, suo collega sul set diGlee, deceduto nel 2013), venendo così dichiarata morta all'età di 33 anni.
Nel rapporto sono allegate anche le conclusioni dell'autopsia in cui si specifica che Rivera soffriva di vertigini, che peggioravano quando era in acqua, ma era considerata una buona nuotatrice e assumeva farmaci per tenere sotto controllo la nausea causata dalle vertigini. Recentemente aveva sofferto di un'infezione al seno e nel suo sistema furono trovate piccole quantità di diazepam (farmaco anti-ansia) e fentermina (soppressore dell'appetito), regolarmente prescritte dal suo medico. Il rapporto specifica che nessuna di queste condizioni causò la morte dell'attrice.[9][10][11] È stata sepolta il 24 luglio alForest Lawn Memorial Park diHollywood Hills,Los Angeles.[12]
Il 17 novembre la famiglia dell'attrice intentò una causa contro lacontea di Ventura (la zona della California in cui si trova il lago Piru), lo United Water Conservation District (l'ente pubblico locale che si occupa della distribuzione delle acque) e l'azienda turistica Parks Management Company. Tutti i soggetti furono citati in giudizio con l'accusa di non aver avvertito visitatori e turisti del lago con una segnaletica adeguata sui possibili pericoli, come le correnti, la variazione di profondità dell'acqua o i detriti sottomarini. Inoltre, la barca che la Rivera aveva noleggiato per un giro con il figlio Josey non sarebbe stata equipaggiata con corrette attrezzature di sicurezza, ovvero una scala accessibile in modo sicuro, cima, radio e dispositivi di galleggiamento, in presunta violazione delle leggi della California. Due anni più tardi le parti in causa raggiunsero un accordo.[13][14]