Ilmorphing è uno dei primieffetti digitali sviluppati dall'industriacinematografica e consiste nella trasformazione fluida, graduale e senza soluzione di continuità tra due immagini di forma diversa, che possono essere oggetti, persone, volti, paesaggi.
Prima dell'avvento delmorphing nel mondo del cinema il modo più efficace per mostrare la trasformazione di un'immagine in un'altra era quello di usare ladissolvenza incrociata: questa tecnica permetteva di ottenere una sovrapposizione graduale dell'immagine di arrivo sull'immagine di partenza, fino alla sua totale sostituzione. Questa tecnica aveva una limitazione tanto più evidente quanto più le due immagini avevano contorni differenti, poiché la dissolvenza incrociata non permetteva di ottenere un'effettiva deformazione tra l'una e l'altra. Oltretutto, nel caso di una trasformazione tra due persone, queste dovevano assumere una posizione più simile possibile e poi restare più immobili che potevano per tutta la durata delle riprese. Creare una trasformazione durante un'azione in movimento non era certo impossibile dal punto di vista tecnico, ma diventava poi quasi impossibile ottenere una sovrapposizione perfetta tra le due riprese effettuate.
Si può vedere un esempio di trasformazione ottenuta con questa tecnica inLa febbre dell'oro,film diCharlie Chaplin del1925: in una baracca dispersa su una montagna innevata, a causa della fame Big Jim, uno dei personaggi, vede il compagno d'avventura trasformarsi in un pollo.
Un modo per attenuare questo limite era quello di effettuare non la sola dissolvenza incrociata tra l'oggetto di partenza e l'oggetto di arrivo, ma una serie di dissolvenze incrociate tra oggetti appositamente costruiti rappresentanti le varie fasi della trasformazione in successione.
L'unico modo per poter ottenere una vera e propria deformazione è quello di ricorrere ad un'elaborazione delle due immagini, cioè all'uso delcomputer.
Il concetto dicomputer grafica, cioè la possibilità di generare immagini e animazioni tramite l'uso esclusivo del computer, è nato nella seconda metà deglianni sessanta per scopi industriali e militari.
Solo a partire daglianni novanta l'industriacinematografica l'ha usata in maniera sempre più massiccia, dal momento che prima di allora le tecnologieinformatiche non erano ancora sufficientemente evolute da permettere produzioni di qualità in tempi ragionevoli e a costi sostenibili. Infatti la riproduzionedigitale con qualità adeguata di unfotogramma cinematografico necessita di unadefinizione di almeno 12 milioni dipixel: anche nel caso di una sequenza di pochi secondi diventa necessario memorizzare ed elaborare una mole dibyte che per l'epoca era immensa. Al contrario, a partire daglianni novanta si è assistito ad una proliferazione sempre maggiore di produzioni cinematografiche etelevisive in cui si fa uso dimorphing e altri effetti digitali e la disponibilità disoftware per ilmorphing si è estesa anche al mondo delpersonal computer.
Il primo esperimento cinematografico risale al1988 col filmWillow diRon Howard, prodotto dallaLucasfilm: in una scena una strega trasforma un animale in un altro. Questo esperimento arriva 11 anni dopoGuerre stellari diGeorge Lucas (1977), il primo film in assoluto in cui gli effetti speciali inpost-produzione sono stati generati al computer. Il secondo impiego di questa tecnologia è del1989 inIndiana Jones e l'ultima crociata diSteven Spielberg: per mostrare il rapido invecchiamento di Walter Donovan, interpretato daJulian Glover, che beve dalcalice sbagliato, errore che lo conduce alla morte in pochi secondi. Un significativo passo avanti è stato fatto conThe Abyss, film diJames Cameron del1989, in cui una creatura a forma ditentacolo interamente fatta di acqua assume le sembianze di alcuni attori, mentre questi la guardano, mentre il primo utilizzo televisivo avviene a metà del1990 per la produzione di uncortometraggiopubblicitario.
Il più grande contributo tecnologico che fa raggiungere almorphing anche la popolarità tra il pubblico viene daTerminator 2, anche questo di James Cameron, e dal video musicale diMichael JacksonBlack or White, in cui Jackson si trasforma in unapantera nera, entrambi prodotti nel1991.
Ilmorphing non è altro che l'uso in contemporanea di una dissolvenza incrociata e di un effetto di deformazione chiamatowarping (termineinglese che significa appuntodeformazione).
Per operare ilwarping si definiscono sull'immagine di partenza dei "punti chiave" che possono essere uniti tra di loro con delle linee come mostrato qui a lato e si definiscono sull'immagine di destinazione i corrispondenti punti e di conseguenza le corrispondenti linee. Durante la dissolvenza dall'immagine iniziale a quella finale, le immagini vengono deformate facendo in modo che ciascun punto chiave si muova lungo il percorso che porta dalla sua posizione nell'immagine di partenza alla posizione del corrispondente punto nell'immagine di arrivo, come se fosse una tovaglia, e nel caso di un viso si otterrà unacaricatura.
Ilmorphing è stato studiato per permettere di ottenere una dissolvenza incrociata tra due distinte sequenze in cui due immagini non vengono deformate in modo casuale, ma in modo da assomigliare il più possibile l'una all'altra: la sequenza di partenza è il warping della prima immagine, la sequenza di arrivo è l'inverso del warping della seconda immagine perché questa immagine deve tornare alla forma originaria.
Grazie a questo effetto è possibile fare in modo che i contorni delle due immagini siano sempre perfettamente sovrapposti, per cui si può arrivare ad ottenere una trasformazione davvero fluida e convincente. In un programma dimorphing tutti i punti chiave definiti sugli elementi dell'immagine di partenza appaiono automaticamente anche sull'immagine di arrivo, su cui vanno manualmente ricollocati sui corrispondenti elementi.
A questo punto, come si può intuire, la qualità della trasformazione dipende quasi solo da due fattori:
Esistono due tipi dimorphing: quellobidimensionale e quellotridimensionale. Quest'ultimo richiede l'utilizzo di un oggetto tridimensionale (CAD oppurescansione 3D di un oggetto reale).
Il primo programma dimorphing per personal computer è stato Morph Plus della ASDG nel1992 poi diventata Elastic Reality (acquisita daAvid Technology nel1995) e girava suAmiga. Subito dopo "Gryphon Morph", dellaGryphon Software Corporation, prodotto nel 1992 per computerMacintosh dellaApple, di cui lo sviluppo è giunto fino alla versione 2.5 del 30 novembre1994 prima di venir interrotto.
Nel frattempo si sono aggiunte molte altre case di produzione che hanno sviluppato versioni dimorphing disponibili anche per piattaformeWindows. Al di là delle funzioni specifiche di ogni software si può fare la distinzione tra due tipi di programmi: quelli che possono creare trasformazioni solo a partire da immagini fisse (fotografie odisegni) e quelli che possono crearle anche a partire da sequenzevideo. Attualmente quelli considerati più potenti e ricchi di funzioni sono:
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