Nonostante una vita turbolenta al di fuori dello schermo, negli ultimi decenni è riuscito a proporsi come interprete di nicchia, principalmente in ruoli diantieroe emarginato, dal carattere ruvido e solitario.
Philip Andre Rourke nasce il 16 settembre 1952 aSchenectady (New York) da una famiglia di religionecattolica e di originiinglesi,scozzesi,irlandesi,francesi etedesche, primo dei tre figli di Annette Cameron e Philip André Rourke;[1][2] Cresce nei sobborghi diMiami, nel quartiere prevalentemente afro-americano di Liberty City. Ha una sorella più giovane, Patty, un fratellastro, Joey, morto a 50 anni nel 2004, e 6 fratelli acquisiti, come risultato del divorzio dei suoi genitori e del nuovo matrimonio di sua madre.
Frequenta laMiami Beach Senior High School, ma di questi anni si sa poco. Verso i 16 anni inizia a fumare tabacco e a frequentare la famosa palestra per pugili della Quinta Strada diMiami Beach. Qui Rourke viene visto come uno degli atleti più precoci e promettenti, addirittura poi chiamato comesparring partner di LuisEl Feo Rodríguez, l'allora campione del mondo deipesi welter. Il tabellino finale della sua attività dilettantistica riporta 20 incontri vinti (17 KO) e 4 incontri persi. Problemi per delle ferite serie rimediate dallosparring match in poi lo costringono a smettere col pugilato per un anno. Sarà per lui un periodo deprimente, ma che lo porterà alla recitazione con un piccolo ruolo in uno spettacolo teatrale di un amico di università,Deathwatch. Innamoratosi della recitazione, si trasferisce a New York con dei soldi prestati dalla sorella e grazie all'aiuto di un'insegnante privata di recitazione riesce a entrare nel prestigiosissimoLee Strasberg Theatre and Film Institute, dove studia larecitazione metodica assieme all'ormai famosoAl Pacino, con gli stessi professori che formarono attori del calibro diRobert De Niro eChristopher Walken.
La suaperformance nel filmIl Papa del Greenwich Village (1984) assieme aDaryl Hannah edEric Roberts richiama l'attenzione dei critici. Il film è un insuccesso commerciale, ma con il tempo viene in parte rivalutato. L'attoreJohnny Depp parla di "cinema perfetto" e il programmaEntourage della reteHBO lo elogia. L'attore afferma che è il suo film preferito, e sia la Hannah sia Roberts lo hanno menzionato come un punto alto delle loro rispettive carriere.
A metà deglianni ottanta si aggiudica dei ruoli di primo piano, diventando una stella di prima grandezza. La sua prova assieme aKim Basinger in9 settimane e ½ (1986), diretto daAdrian Lyne, acclamata dal pubblico e che presenta una sessualità appena visibile e leggermente trasgressiva, gli dà lo scettro delsex symbol mondiale. Successivamente la critica lo elogia per il suo lavoro nel filmBarfly - Moscone da bar (1987), dove interpreta il ruolo dello scrittore alcolizzato Henry Chinaski, creato daCharles Bukowski, e per il filmL'anno del dragone (1985), con la regia diMichael Cimino e la sceneggiatura diOliver Stone, in cui interpreta un ostinato poliziotto che indaga sulla mala cinese.
Per parte della critica la sua migliore interpretazione è nel filmAngel Heart - Ascensore per l'inferno (1987) diAlan Parker, nel quale fanno molto discutere, soprattutto l'opinione pubblica statunitense, le scene di sesso con l'attriceLisa Bonet, interprete della celebre serie TV per famiglieI Robinson. Ad alcune critiche negli Stati Uniti, per questo e per altri ruoli sordidi, ribelli o dalla morale ambigua, fa da contraltare una buona considerazione della critica europea. Nel 1989 interpretaSan Francesco d'Assisi nel film della registaLiliana Cavani intitolato, appunto,Francesco.
La carriera d'attore di Mickey Rourke viene a questo punto messa in ombra dalla sua vita privata e da scelte di carriera apparentemente eccentriche. Registi comeAlan Parker trovano difficile lavorare con lui.Parker disse che «lavorare con Mickey è un incubo. È davvero pericoloso sul set perché non sai mai quello che sta per fare»[3]. Durante questo periodo si vocifera un suo abuso didroghe, viene fotografato spesso con una compagnia che include membri digang di motociclisti e la star dell'hip hopTupac Shakur. Si dice che abbia contatti sociali con individui legati all'associazione criminale diJohn Gotti.
Mentre l'attore rifiuta ruoli in film di alto livello, recita nel filmsoftcoreOrchidea selvaggia (1989). Durante le riprese inizia una relazione con la sua coprotagonistaCarré Otis che avrebbe in seguito sposato, per poi divorziare nel 1998, dopo una tormentata relazione. Voci che una scena d'amore in cui recitarono per il film non fosse simulata si sono mantenute fino a oggi, benché entrambi gli attori abbiano negato il fatto. Voci da parte dei media su un suo sempre più abitudinario uso di droghe aumentano dopo il ricovero della Otis per unaoverdose dieroina.
In questo periodo si esibisce conDavid Bowie nell'albumNever Let Me Down, e scrive la sua prima sceneggiatura perHomeboy, una triste e malinconica storia sul pugilato che lo vede tra i protagonisti. Nel 1991 è Harley Davidson inHarley Davidson & Marlboro Man, che ha come coprotagonista la star dellaserie TVMiami ViceDon Johnson. Il film si rivela un successo al botteghino statunitense. Una controversia sul credo politico di Rourke si sviluppa quando dichiara di aver donato parte del suo salario per il filmFrancesco, alPIRA. In seguito torna ritira questa dichiarazione.
Nel 1991 decide che «doveva tornare a boxare» perché sentiva che «era sulla via dell'autodistruzione [...] e che non sentiva rispetto di sé stesso come attore». Quando divenne un pugile professionista, vinse tutti gli incontri con avversari più volte giudicati di minor livello (o ottenne un pareggio). Non riesce tuttavia a raggiungere una caratura sportiva di livello nazionale. Subisce poi numerosi infortuni, come il naso rotto, denti spezzati, costole incrinate, lingua tagliata, e la compressione dello zigomo, tutti fantasmi di una sfortunata carriera giovanile. Per la sua entrata sulring usavaSweet Child o' Mine deiGuns N' Roses, Mickey Rourke è presente nei ringraziamenti dell'ultimo album del gruppoChinese Democracy. InfattiAxl Rose ha concesso la licenza gratuita sull'utilizzo diSweet Child o' Mine nel film del 2008The Wrestler per la sua amicizia con l'attore.
Nel 1995 Rourke si ripresenta in pubblico allapremière di un film hollywoodiano con evidenti interventi dichirurgia plastica. Nel 1997 esce9 settimane e ½ - La conclusione,sequel del precedente successo del 1986, ma che si rivelò un insuccesso di critica e pubblico. Nel 2001 partecipa al filmSola nella trappola. L'immagine dell'attore è sempre più legata a quella del personaggio sofferente, tosto e cattivo, figura che comincia a fargli avere piccoli ruoli adatti alla sua immagine.
Mickey Rourke torna al successo nel 2005 con la partecipazione ai filmSin City (nella parte di un energumeno chiamatoMarv) eDomino. Il definitivo ritorno alla ribalta avviene con l'interpretazione del filmThe Wrestler (2008), pellicola che si aggiudica ilLeone d'oro alla65ª Mostra internazionale d'arte cinematografica anche e soprattutto grazie alla sua interpretazione che, secondo molti critici, avrebbe meritato di essere premiata con laCoppa Volpi per il miglior attore maschile. Nel gennaio del 2009 si aggiudica il suo primoGolden Globe e il prestigiosoIndependent Spirit Award. Durante il discorso di ringraziamento per quest'ultimo premio, chiama in causa i registi e produttori presenti in sala, rimproverandoli di non aver dato al suo amicoEric Roberts, visibilmente commosso, una seconda chance che, al contrario, lui ha ricevuto. Roberts e Rourke avevano lavorato insieme neIl Papa del Greenwich Village e il primo, dopo altre buone apparizioni al cinema, si era lentamente dileguato infilm di serie B e in guai con la giustizia. Pochi giorni dopo venne ufficializzata anche la sua candidatura alpremio Oscar al miglior attore protagonista sempre per il medesimo ruolo di RandyThe Ram Robinson, statuetta che però andò aSean Penn perMilk.
Nel 2009 si parlò di una sua possibile futura presenza nel mondo delwrestling, nellaWWE. Da segnalare la sua presenza tra il pubblico aWrestleMania XXV; al termine del combattimento che vedeva impegnate alcune leggende WWE, Mickey Rourke viene sfidato daChris Jericho sul ring e dopo pochi secondi Mickey riesce a metterlo al tappeto, festeggiando in seguito conRic Flair. Uno dei wrestler con il quale Rourke ha fraternizzato di più durante il tour con la WWE è stato proprio Flair. Inoltre, dopo l'esperienza come wrestler nel filmThe Wrestler ha incominciato a fare il wrestler in qualche federazione minore in poche occasioni. Una delle conseguenze di questa scelta è stata la rottura del braccio. Nel settembre 2010, alToronto International Film Festival, è stato annunciato un film basato sulla vita dell'assassino della mafiaRichard Kuklinski, tratto dal libroThe Ice Man diPhilip Carlo, prodotto dalla Natural Selection diMatty Beckerman.David McKenna è stato incaricato della sceneggiatura, con Mickey Rourke nei panni di Kuklinski e coproduttore del film.[4] Nel 2010 ha ottenuto il ruolo del supercriminaleWhiplash nel filmIron Man 2. Successivamente appare nel film diretto dall'amico e collegaSylvester Stallone:I mercenari - The Expendables (2010), dove interpreta il ruolo di Tool, un mercenario non più in attività.
Nelle versioni initaliano delle opere in cui ha recitato, Mickey Rourke è stato doppiato da:
Francesco Pannofino inFall Time - Tempo scaduto,Bullet,Animal Factory,Domino,Alex Rider: Stormbreaker,The Wrestler,Killshot,Iron Man 2,Immortals,The Palace
Tonino Accolla neIl Papa del Greenwich Village,9 settimane e ½,Angel Heart - Ascensore per l'inferno,Una preghiera per morire,Orchidea selvaggia,Ore disperate,La vendetta di Carter
Mario Cordova inBarfly - Moscone da bar,Harley Davidson & Marlboro Man,L'ultimo fuorilegge,13 - Se perdi... muori,Ashby - Una spia per amico
Roberto Draghetti inC'era una volta in Messico,Sin City,The Informers - Vite oltre il limite,Dead in Tombstone,Sin City - Una donna per cui uccidere
Nino Prester inDouble Team - Gioco di squadra,A costo della vita,La promessa,Man on Fire - Il fuoco della vendetta
Sandro Acerbo inJohnny il bello,Francesco,F.T.W. - Fuck The World
Roberto Pedicini inRusty il selvaggio,Eureka,Uscita di sicurezza
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