Era soprannominatoEl Matador per gli inchini che dedicava ai tifosi dopo igol segnati.[1] Nel corso della sua carriera ha militato nell'Universidad de Chile, nelRiver Plate, nellaLazio e nellaJuventus, e poi nuovamente nel River Plate e nell'Universidad de Chile.
È considerato il «miglior attaccante della storia del Cile»[2][3][4]. Era il capitano dellanazionale cilena, essendo il capocannoniere con 45 gol in totale, di cui 37 in 70 partite (4 inCoppe del mondo, 18 in qualificazioni ai mondiali e 15 in amichevoli)[5] con la Nazionale maggiore e 8 in 7 presenze con laselezione olimpica.
LaIFFHS lo ha classificato come «31º miglior giocatore sudamericano del XX secolo», il «19º miglior attaccante sudamericano del 20º secolo» e «3º miglior attaccante sudamericano degli anni '90» (salendo sul podio con i brasilianiRonaldo eRomário).[6] Era considerato uno dei migliori calciatori del mondo durante la seconda metà degli anni '90 e l'inizio del XXI secolo. Nel1997 si è classificato terzo come «miglior centravanti del mondo» (dopoRonaldo eGabriel Batistuta) nell'RSS Award per il miglior calciatore dell'anno, mentre nel1998 e1999 è stato il 5º miglior attaccante centrale.[7][8][9] Sempre nel1996 e nel1997 è stato il «miglior attaccante d'America» e ha fatto parte dell'Equipo Ideal de América ed insignito del titolo diCalciatore sudamericano dell'anno. AlMondiale 1998 è stato incluso tra le «prime 10 figure».[10] Nel2013 è stato classificato come «7º miglior calciatore sudamericano mancino della storia» dalla rivista "Bleacher Report"[11][12]. È stato anche scelto tra i «10 migliori marcatori nella storia del calcio sudamericano»[13] L'anno2019 è stato inserito tra i «50 grandi calciatori sudamericani di tutti i tempi», classificandosi al 27º posto.[14]
Di etniaMapuche, nasce aTemuco nel 1974; Salas mosse i primi passi nella squadra giovanile delDeportes Temuco fino a quando suo padre lo portò aSantiago del Cile per aggregarsi all'Universidad de Chile, dove ha esordito nel1993 ed è diventato titolare il 4 gennaio 1994 contro ilCobreloa, dove avrebbe anche segnato un gol. Infine, Salas si conferma nella partita contro il Colo Colo allo Stadio Nazionale, dove ha segnato unatripletta nella vittoria per 4-1.[23]
Salas ha aiutato la squadra a vincere titoli consecutivi nel 1994 e 1995, laureandosi capocannoniere in entrambe le stagioni (27 e 17 gol rispettivamente). Lascia l'Universidad de Chile con unoscore di 76 gol.
In seguito, nel1996, Salas si trasferì in Argentina per giocare con ilRiver Plate della prima divisioneargentina, che lo acquista per 3,6 milioni didollari, con un contratto di tre anni. Il30 settembre1996 ha segnato il suo primo gol con la maglia delRiver Plate nella classica contro ilBoca Juniors allo stadioLa Bombonera. Dal 1996 al 1998 Salas ha segnato 31 gol in 67 partite, aiutando il River a vincere il Torneo de Apertura 1996 (nel quale ha segnato due gol nella vittoria per 3-0 suVélez Sarsfield che lo ha reso campione), il Clausura 1997, l'Apertura 1997 (segnando il gol per il titolo contro l'Argentinos Juniors) e laSupercoppa Sudamericana del 1997, dove ha segnato i 2 gol nella finale contro ilSão Paulo che hanno regalato la coppa al club milionario. Inoltre, è stato eletto migliorCalciatore dell'anno inArgentina eCalciatore sudamericano dell'anno nel1997 che più si è distinto nella stagione precedente militando in una squadra affiliata allaCONMEBOL.
La squadra argentina ha valutato il suo passaggio a $ 30.000.000 in considerazione dell'interesse del club inglese, ilManchester United (l'allenatore dei Red DevilsAlex Ferguson voleva un giocatore con le caratteristiche diRonaldo e Marcelo Salas per sostituire il ritiro diÉric Cantona; Ferguson percorse 14.000 miglia per firmare portare a Manchester il cileno, ma ilRiver Plate rifiutò di venderlo), oltre ai grandi clubitaliani espagnoli per averlo assunto.[24][25]
Le prestazioni in patria e durante le qualificazioni aiMondiali 1998 lo portano nel mirino delle società europee: il 31 gennaio 1998 laLazio lo acquista per la stagione seguente[26] in cambio di 20,5 milioni di dollari.[27] Si trattava del più alto trasferimento nella storia fino a quel momento, dopo quelli diRonaldo (Inter),Rivaldo (Barcellona) eDenilson (Betis).[28]
Con lui la squadra vinse uno scudetto che mancava ai biancazzurri dalla stagione 1973-1974. Ha esordito con la squadra biancoceleste il12 agosto1998 contro i detentori della Champions League del Real Madrid, realizzando il momentaneo gol della vittoria per 2-1 per ilTrofeo Teresa Herrera.[29]
Il suo debutto ufficiale con la squadra capitolina avviene in occasione dellaSupercoppa italiana vinta per 2-1 contro laJuventus, il29 agosto1998. Ha segnato il suo primo gol inSerie A giocando con la Lazio pochi giorni dopo contro l'Inter, gara poi vinta dai biancocelesti per 5-3. Con la Lazio ha vinto una Serie A (essendo Salas capocannoniere della squadra con 12 marcature), unaCoppa Italia, dueSupercoppa italiana, unaCoppa delle Coppe UEFA e unaSupercoppa UEFA, segnando l'unico gol della partita in quest'ultima, in un 1-0 vittoria sulManchester United, segnando 49 reti in 117 partite.
Salas (accosciato, primo da destra) nella Juventus 2001-2002
Il 17 agosto 2001 passa quindi alla Juventus, per 55 miliardi dilire (28,5 milioni di euro a cambio fisso; 25 miliardi di lire più il cartellino diDarko Kovačević[34].[35]). Il 20 ottobre, aBologna, patisce un grave infortunio: distorsione delginocchio destro e lesione dellegamento crociato anteriore.[36] È così costretto a saltare il resto della stagione, che si conclude con la vittoria di un altro scudetto.[37] Ritorna in campo nell'annata seguente, aggiungendo al suo palmarès un'altra Supercoppa e un altro tricolore. Chiude l'esperienza nella Juventus con un bottino di 4 reti in 32 partite (media di un gol ogni 8 partite).
Salas si è distinto soprattutto inCoppa Sudamericana quell'anno, ma non ha potuto impedire la sconfitta della sua squadra in finale controCienciano delPerù, nonostante abbia segnato il gol del pareggio per 3-3 all'andata. Tuttavia, in seguito ha ottenuto un nuovo titolo: il torneo di Clausura del 2004.
Un anno dopo, ha aiutato il River a raggiungere le semifinali dellaCoppa Libertadores 2005, segnando una tripletta nel secondo turno contro laLiga de Quito. In semifinale ha perso contro ilSão Paulo FC 5-2. Nella gara di ritorno, Salas ha segnato il secondo gol del River.
Tra il 2004 e il 2005 ha ricevuto offerte per tornare al calcio europeo dalBarcelona inSpagna e dall'Inter inItalia, tra gli altri.[46][47]
Dopo aver rescisso il contratto con la Juventus nell'estate 2005[48], ritorna nell'Universidad de Chile, la squadra in cui è cresciuto.[49] Porta due volte la squadra sino alla finale dellaPrimera División, ma viene sconfitta aglishoot-out nelClausura del 2005 dall'Universidad Católica e nell'Apertura del 2006 dalColo-Colo. Nel dicembre 2006 viene lasciato libero dal club, finito in bancarotta. Dopo sei mesi di inattività, durante i quali manifesta l'intenzione di tornare a giocare nell'Universidad[50] e un iniziale provino con iChicago Fire[51], firma un contratto annuale con la squadra cilena.[52]
Durante il tour preparatorio per laCampionato mondiale di calcio 1998 in Francia, il Cile ha giocato un'amichevole con l'Inghilterra davanti a circa 65.000 spettatori al leggendario stadio diWembley l'11 febbraio 1998.
Nel 1998 Marcelo Salas è stato protagonista nellaCoppa del Mondo FIFA di Francia 1998, raggiungendo gli ottavi di finale del torneo, ha segnato 4 gol (due contro l'Italia, uno contro l'Austria e uno contro ilBrasile), essendo il terzo marcatore di quello Coppa del Mondo, insieme all'attaccante brasilianoRonaldo, a solo 1 dallascarpa bronzo e 2 dallascarpa d'oro.
A causa dei suoi problemi di infortunio, le presenze di Salas con il Cile sono state limitate dopo il 2001. Ha segnato quattro gol in nove presenze durante la fallita campagna diqualificazione ai Mondiali 2002 e durante laqualificazione ai Mondiali 2006. ha superato Iván Zamorano come capocannoniere di tutti i tempi della nazione per la seconda volta (lo aveva già fatto nel 1998) con il suo 35º gol contro laBolivia.
Nonostante questo, dopo l'ultimo ritorno all'Universidad, seguito al periodo di inattività all'inizio del 2007, recupera la condizione a tal punto da essere di nuovo convocato dalcommissario tecnico della NazionaleMarcelo Bielsa per uno stage europeo con due amichevoli controAustria eSvizzera il 7 e l'11 settembre.
Il 18 novembre 2007, durante una partita valida per laqualificazione aiMondiali 2010 che il Cile ha disputato contro l'Uruguay, Marcelo Salas ha segnato i suoi ultimi 2 gol finali.
Una volta ritiratosi,El Matador intraprende la carriera dirigenziale divenendo patron e contemporaneamente anchedirettore sportivo del club cileno delDeportes Temuco, militante inPrimera B.
Nell'anno2004 il club argentinoRiver Plate ha onorato e immortalato la figura di Marcelo Salas con un ritratto dell'immagine del "Matador" negli spogliatoi dello stadioMonumental de Nuñez, essendo incluso tra gli idoli più importanti del club.[57] Anche nell'anno2009, in occasione dell'inaugurazione del museo del club argentino, vengono ritratti in video e immagini i g di Marcelo Salas (tra gli altri i gol dei titoli di Apertura 1996, Clausura 1997, Apertura 1997, Supercopa Sudamericana 1997), oltre alle magliette e agli scarpini che Marcelo Salas indossava mentre giocava alRiver Plate.[58]
Nell'anno2013 Marcelo Salas ha ricevuto un tributo dallaFederazione calcistica dell'Inghilterra allo stadio diWembley per la sua "prestazione eccellente" nella partita Inghilterra-Cile dell'11 febbraio1998.[59] Dove il suo primo gol di quella partita è raffigurato nel museo dello stadio, come uno dei migliori gol di tutta la storia segnati allo stadio diWembley.[60]
Lunga è la lista dei personaggi pubblici il cui idolo è il "Matador": molti hanno infatti deciso di onorare Marcelo Salas imitando la sua tipica celebrazione dopo aver segnato un gol: ginocchio a terra, testa china e un braccio rivolto al cielo. Tra i giocatori che hanno Salas come idolo, spiccano i seguenti:[61][62][63][64][65][66][67][68][69][70][71][72][73][74][75]
Il16 ottobre1997,Jay Kay, cantante della band ingleseJamiroquai, ha reso omaggio a Marcelo Salas, nella sua presentazione con la band al Teatro Caupolicán, indossando la tradizionale maglia numero 11 di Salas dove ha celebrato come Matador sul palco.[76]
L'11 febbraio1998 la band irlandese degliU2 si esibì per la prima volta in Cile. Quel giorno il cantante e leaderBono è salito sul palco delStadio nazionale del Cile insieme al resto dei membri indossando la maglia numero 11 di Marcelo Salas, dove nello stesso momento sono stati mostrati su uno schermo televisivo gigante i gol di Salas per il Cile contro l'Inghilterra allo stadio diWembley.[77]