Ilmandato del cielo (天命S, TiānmìngP) fu un concetto tradizionale di sovranità utilizzato per legittimare e sostenere il regno dei sovrani delladinastia Zhou e successivamente delle dinastie imperiali dellaCina. Secondo questo concetto, il cielo benediceva l'autorità del sovrano giusto e virtuoso conferendogli il mandato a regnare, ma poteva ritirare il mandato ad un sovrano corrotto e ingiusto, conferendolo ad un sovrano più meritevole. Cataclismi come alluvioni e carestie potevano essere quindi interpretati come segni del ritiro del mandato da parte del Cielo.
Il Mandato non aveva limiti di tempo, ma richiedeva che il sovrano si comportasse in modo saggio e virtuoso. Un imperatore legittimo non doveva necessariamente essere di nascita nobile; in effetti potenti dinastie come gliHan e iMing furono fondate da uomini di nascita comune.
I primi documenti scritti che parlano delmandato del cielo sono quelli relativi al Duca di Zhou, fratello minore del reWu e reggente per il figlio del re,Zhou Cheng. La nozione diMandato del cielo fu ripresa daMencio, considerato il secondo pensatore dopoConfucio[1].
Successivamente, ilMandato del Cielo venne sempre più legato al concetto di ciclo dinastico.
IlMandato del Cielo fu usato per la prima volta dalladinastia Zhou per giustificare il rovesciamento delladinastia Shang. Durante la dinastia Shang i regnanti erano legittimati dalla loro parentela col potere divino, in quanto i re vantavano ascendenze sovrannaturali, visto che la tradizione voleva i re Shang discendessero dagli dei. Gli Zhou, rifacendosi alla storia tramandata dalla tradizione, sostenevano che anche l'antica dinastia Xia era stata detronizzata perché aveva perso il Mandato del cielo, e questo legittimava la loro ascesa al trono ai danni della dinastia Shang.
Lo storicoXue Juzheng scrisse laStoria delle Cinque Dinastie (五代史) fra il960 e il970, dopo la conquista da parte delladinastia Song dellaCina settentrionale, col proposito di giustificare il passaggio delMandato del Cielo attraverso le cinque dinastie fino alladinastia Song. Le cinque dinastie avrebbero avuto tutti i requisiti per poter sostenere che fossero in possesso delMandato del cielo, sebbene non avessero regnato sull'intera Cina. Ma il comportamento tirannico diZhu Wen e dell'ultima parte delladinastia Liang aveva provocato la revoca del mandato. Le tre dinastie seguenti, le dinastieTang,Jìn eHan erano state tutte rette da sovrani non cinesi, e nessuna fra loro era riuscita a riunificare la Cina. Questo, nell'opinione di Xue Juzheng, spiegava il passaggio delMandato del Cielo alladinastia Song.
IlMandato del Cielo è un concetto simile al principio europeo deldiritto divino dei re, che legittimava il potere monarchico in quanto manifestazione della volontà di Dio. La differenza principale è che ilMandato del Cielo consentiva la detronizzazione del sovrano ingiusto. In entrambi i sistemi la ribellione era considerata ingiusta, ma nel pensiero cinese, una rivolta contro il tiranno che fosse coronata da successo era considerata una prova che ilMandato del cielo era passato in altre mani. Secondo J.P. Duteil, l'ImperatoreKāngxī, il più grande imperatore della storia della Cina, nonché artefice della grande apertura culturale, scientifica e politica verso l'occidente, vedeva di buon grado il Cristianesimo anche in virtù del fatto che questo si faceva portatore di un concetto di Mandato Celeste diverso, che metteva il sovrano al riparo da rovesciamenti di potere giustificati in questo modo.
