Iman'yōgana (万葉仮名?) sono deisinogrammi derivati daikanji. Essi sono l'antica forma deikana giapponesi[1] e sono apparsi durante ilPeriodo Nara (710-794).
Il termineman'yōgana proviene dalMan'yōshū[2], cioèraccolta di diecimila foglie, (万葉集?), una antologiapoetica dell'era Nara scritta, ella stessa, completamente in caratteriman'yōgana.
Il principio fondamentale deiman'yōgana è stato di utilizzare i kanji semplicemente per il loro valore fonografico, cioè senza considerare il lorosignificato, ma utilizzandoli solo per il loro suono.
Risulta che parecchi kanji distinti potessero essere utilizzati per produrre lo stesso suono, e, in pratica, i letterati utilizzavano sovente le associazioni dei kanji più semplici. I kanji utilizzati per iman'yōgana hanno portato aikatakana ed aglihiragana. Gli hiragana sono in effetti deiman'yōgana scritti incorsivo mentre i katakana sono originati da elementi estratti daiman'yōgana.
Questisillabari sono stati sviluppati da deimonaci buddhisti allo scopo di facilitare l'apprendimento della scrittura.
In certi casi, però, un hiragana ed un katakana aventi la stessa pronuncia, derivano da dueman'yōgana differenti. Per esempio, lo hiraganaる,ru, è derivato dalman'yōgana留, mentre il katakanaル,ru, proviene dalman'yōgana流.
Lo studio deiman'yōgana mostra che possono rappresentare più suoni che gli hiragana ed i katakana, a ragione delle 8vocali contro le 5 attualmente in vigore.
Il ricorso a molteplici kanji per un'unica sillaba ha comunque fatto nascere glihentaigana (変体仮名), scrittura alternativa agli hiragana. Tuttavia, glihentaigana sono stati ufficialmente abbandonati nel1900.
Attualmente, iman'yōgana appaiono ancora in certidialetti regionali. Inoltre, è ancora possibile incontrare degliateji (当て字?), fenomeno comparabile aiman'yōgana poiché si tratta dell'utilizzo dei kanji per il loro valore fonetico (per esempio倶楽部 perkurabu, ovvero "club").
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