ILynyrd Skynyrd sono uno dei gruppistatunitensi più famosi al mondo e sono spesso considerati tra i più influenti gruppi della storia delrock[2]. Sono conosciuti anche per il loro singolo di successoSweet Home Alabama, considerato uno dei più importanti e popolari brani di sempre.[3][4][5]
La band acquistò importanza durante glianni settanta, capeggiata dal cantante e principale autore dei testiRonnie Van Zant[6], fino alla sua morte avvenuta in unincidente aereo nel1977 assieme ad altri due componenti della band: il chitarrista e cantanteSteve Gaines e sua sorella, la coristaCassie Gaines.[7][8] I restanti membri si riunirono nel1987 per un tour commemorativo durante il quale il posto di cantante e frontman fu rivestito daJohnny Van Zant,[9] fratello di Ronnie. Da allora la band continua a fare tour e a registrare.
Nel1970 Van Zant volle scegliere un nuovo nome per il gruppo. Furono presi in considerazione "One Percent" e "The Noble Five" prima che il gruppo optasse per "Leonard Skinnerd", un omaggio ironico a Leonard Skinner, un insegnante di educazione fisica alla Robert E. Lee High School noto per essere un attivo sostenitore dalla politica repressiva contro la moda maschile dei capelli lunghi, deceduto nel 2010[16].
Nonostante la conflittualità dei loro rapporti al liceo, i membri della band svilupparono negli anni successivi un rapporto amichevole con Skinner e lo invitarono a presentarli in un concerto al Memorial Coliseum di Jacksonville.
A metà del1970, la band iniziò un periodo di prove continue presso la "Hell House", una fattoria isolata a Green Cove Springs (Florida), cittadina nei dintorni di Jacksonville per Alan Walden, che in seguito sarebbe diventato il loro manager per la neonata Hustler's Inc fino al1974, quando la gestione passò a Pete Rudge. In questo periodoBilly Powell si unì al gruppo cometastierista.
I Lynyrd Skynyrd continuarono a suonare in giro per il sud degli States nei primianni settanta, costruendo il proprio rock blues, duro e potente come la propria immagine.
Van Zant sposò la propria fidanzata Judy nel 1972.Nel1972,Leon Wilkeson rimpiazzò Larry Junstrom al basso. Wilkeson se ne andò appena prima dell'inizio delle registrazioni del primo album. Il chitarrista degliStrawberry Alarm Clock,Ed King, fu chiamato a rimpiazzarlo. Il gruppo, con 7 componenti, adottò la forma ortografica più nota, poco prima della pubblicazione dell'album, intitolato appunto(Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd). Album prodotto dal musicistaAl Kooper, come i due successivi.Quando l'album fu completato, Van Zant informò King che lo considerava il peggior bassista che egli avesse mai sentito. Per questo suggerì lo spostamento di King alla chitarra, così da poter riprodurre dal vivo il suono a tre chitarre adottato in studio. Cosa che divenne ben presto la caratteristica distintiva del gruppo.
Il produttoreAl Kooper rimase impressionato dalla band, che già allora si chiamava Lynyrd Skynyrd, durante una performance nel 1972 in un club di Atlanta chiamato "Funocchio's" e li mise sotto contratto per la MCA Records. Egli produsse il primo album del1973(Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd) che contenevaFree Bird, un tributo aDuane Allman degliThe Allman Brothers Band da poco deceduto. Il disco fu pubblicato il 13 agosto 1973 senza però la partecipazione completa di Leon Wilkeson (egli infatti aveva lasciato la band poco prima della registrazione dell'album, ma tornò poco dopo su invito di Van Zant, ed è infatti raffigurato sulla copertina del disco) sostituito momentaneamente dal chitarrista deiStrawberry Alarm Clock, Ed King che suonò le partiture di basso e chitarra in alcune canzoni.Free Bird fu trasmesso dalle radio nazionali arrivando fin alla posizione 19 della classificaBillboard Hot 100 diventando un'icona rock. Curiosità vuole che la canzone sia diventata causa e oggetto di un tipico cliché delrock and roll, cioè urlare il nome della canzone che si vuole sentire.
Lo zoccolo duro dei fan continuò a crescere rapidamente durante il 1973, anche grazie al fatto di avere fatto da apertura aiThe Who durante il tour americano diQuadrophenia. Durante uno di questi show, al Cow Palace in California, Gli Who si rifiutarono di salire sul palco dopo i Lynyrd Skynyrd perché la folla continuava a chiamarli a gran voce. Il secondo album del 1974Second Helping, coincise con l'esplosione della band. Il singoloSweet Home Alabama (numero 8 in classifica nell'agosto1974) nacque come risposta adAlabama eSouthern Man diNeil Young. In risposta alla risposta,Warren Zevon registrò il pezzoPlay It All Night Long. Tuttavia la convinzione che Van Zant e Young fossero reciprocamente ostili, per quanto diffusa, era falsa; entrambi apprezzavano la musica dell'altro e parlarono spesso di collaborare insieme. Young eseguì canzoni dei Lynyrd Skynyrd nei propri concerti e durante il concerto tributo a Van Zant.Second Helping arrivò al numero 12 delle classifiche e fu più volte disco di platino. Il gruppo andò in tour nel Regno Unito nel1975 (insieme aiGolden Earring) e nel1976 (con iThe Rolling Stones).
I Lynyrd Skynyrd, nel 1976, che si esibiscono con il singoloFree Bird
Nel luglio del 1974 i Lynyrd Skynyrd furono il gruppo di cartello delOzark Music Festival, che alcune stime definirono uno degli eventi rock più grandi della storia, con un pubblico di 350.000 persone.
Nel 1975, King e Burns lasciarono la band, e Burns venne rimpiazzato daArtimus Pyle. Il primo album della nuova formazioneNuthin' Fancy divenne il loro primo disco ad entrare nei Top Ten. Forte di un successo comeSaturday Night Special (n. 27 della classifica di Billboard).Gimme Back My Bullets seguì nel 1976 senza però ottenere lo stesso successo dei due precedenti dischi, conseguenza del quale fu il licenziamento di Kooper. Nel dicembre del 1975 Leslie Hawkins, Cassie Gaines e JoJo Billingsley si unirono al gruppo. Il chitarristaSteve Gaines, fratello della corista Cassie Gaines, rimpiazzò King nel 1976, proprio in tempo per registrare il doppio dal vivoOne More from the Road, secondo lavoro ad entrare nei primi dieci in classifica.
Il sesto album degli Skynyrd,Street Survivors, fu pubblicato il 17 ottobre del 1977. Sarà l'ultimo lavoro della formazione originale.
La leggenda dei Lynyrd Skynyrd subisce un durissimo colpo a causa di unincidente aereo il 20 ottobre 1977, tre giorni dopo l'uscita diStreet Survivors. Unvolo charter che stava portando la band aBaton Rouge (Louisiana) per una data del tour, a causa di problemi di carburante, si schiantò in una palude vicino a Gillsburg (Mississippi).[17] L'impatto uccise sul colpo il chitarrista e cantanteSteve Gaines, la coristaCassie Gaines, sorella di Steve, l'assistente all'organizzazione del tour Dean Kilpatrick, il pilota Walter McCreary e il co-pilota William Gray. Il cantanteRonnie Van Zant, sbalzato fuori dal velivolo a causa della violenza dell'impatto con il terreno, morì poco dopo l'incidente a causa delle gravissime ferite riportate. Gli altri membri della band restarono feriti, anche in modo molto serio. Allen Collins subì la rottura di una vertebra cervicale e sia Collins che Leon Wilkeson rischiarono l'amputazione di un arto, Leon ebbe numerose lesioni interne e un polmone perforato. Gary Rossington si ruppe un piede ed un braccio, e rischiò di vedersi amputato quest'ultimo a causa di una paralisi, poi fortunatamente recuperata del tutto. Leslie Hawkins si ruppe il collo in tre punti ed ebbe il viso sfigurato da gravi lacerazioni.
IntantoStreet Survivors fu il secondo album della band ad arrivare al disco di platino, arrivando al numero 5 della classifica statunitense. Il singoloWhat's Your Name raggiunse il numero 13 della classifica nel gennaio1978. La copertina originale era caratterizzata da una fotografia della band, in particolare Steve Gaines, avvolto dalle fiamme. In segno di rispetto per i defunti (e su richiesta di Teresa Gaines, la vedova di Steve), la MCA Records ritirò la copertina originale e lo sostituì con un'immagine simile della band davanti a un semplice sfondo nero. Trent'anni più tardi, per la versione deluxe diStreet Survivors, la versione originale della copertina fu restaurata e distribuita nuovamente.
I Lynyrd Skynyrd si sciolsero dopo la tragedia aerea, riunendosi una sola volta per eseguire una versione strumentale diFree Bird nel gennaio 1979. Collins, Rossington, Powell e Pyle eseguirono la canzone conCharlie Daniels e membri della sua band. Leon Wilkeson, che era ancora in fase di fisioterapia per il braccio sinistro malamente rotto, era presente, insieme a Judy Van Zant, Teresa Gaines, JoJo Billingsley e Leslie Hawkins.
Rossington e Collins formarono The Rossington-Collins Band tra il1980 e il1982, evitando i contatti con Johnny Van Zant per evitare di suscitare sospetti sul ritorno della band, con due album all'attivo. Pyle varò il progetto The Artimus Pyle Band nel 1982. Collins fondò la The Allen Collins Band. Ma la tragedia era ancora dietro l'angolo e nel1986 Collins si schiantò con la propria auto, che stava guidando in stato di ebbrezza, uccidendo la sua fidanzata sul colpo e restando del tutto paralizzato dalla vita in giù.
Rossington, Powell, King e Wilkeson decidono di rimettere insieme il gruppo nel1987, insieme al fratello minore di Van Zant,Johnny Van Zant che assume il ruolo di cantante e di principale compositore dei pezzi. Le condizioni di Collins gli permettono di partecipare al progetto solo come direttore artistico.
La riunione della band in origine doveva essere soltanto un tributo alla formazione originale, fotografato in un doppio albumSouthern By The Grace Of God/Lynyrd Skynyrd Tribute Tour - 1987, ma la reazione positiva dei fan andò oltre ogni aspettativa e questo spinse la band a restare unita e a scrivere nuovi pezzi. Il fato è ancora avverso agli Skynyrd: Collins viene colpito da una grave polmonite nel1989 ed il 23 gennaio1990 muore nella sua casa di Jacksonville.
I "nuovi" Lynyrd Skynyrd hanno però continuato a incidere dischi (nove in studio, da quando è avvenuto l'incidente nel '77 ad oggi) e a suonare dal vivo, pur tra innumerevoli cambi di formazione.
Il gruppo si esibisce aCardiff, in un concerto del 2010
Nel 1996, rientra in formazioneRickey Medlocke (ex membro deiBlackfoot, altra grandiosa band disouthern rock), che aveva fatto parte degli Skynyrds nel biennio 1970-1971 (ed infatti, era apparso nell'antologia postuma intitolataSkynyrd's First and... Last che raccoglieva brani inediti registrati precedentemente all'uscita del primo album).
Leon Wilkeson, bassista degli Skynyrd sin dal 1972, muore per problemi renali ed epatici il 27 luglio del2001.
Il 28 novembre2005 laRock and Roll Hall of Fame annuncia che i Lynyrd Skynyrd saranno i prossimi a fare il loro ingresso insieme aBlack Sabbath,Blondie,Miles Davis eSex Pistols. La cerimonia si è svolta al Waldorf Astoria Hotel a Manhattan il 13 marzo2006. I Lynyrd Skynyrd erano già stati nominati 7 volte in precedenza.
I Lynyrd Skynyrd nel 2012
Nell'arco dei successivi tre anni, i Lynyrd Skynyrd perdono 3 membri:
il chitarristaHughie Thomasson, "prestato" per tanto tempo dagliOutlaws ai Lynyrd, forse il miglior chitarrista interprete "dall'esterno" del sound della band, muore per attacco cardiaco nel settembre2007, a soli 55 anni;
il 28 gennaio2009, uno dei membri storici della band, il tastieristaBilly Powell[18], decede a causa di un attacco cardiaco[19];
il 7 maggio 2009 muore di cancro il bassista Donald Evans, detto Ean, 48 anni, che aveva sostituito nel 2001 lo scomparsoLeon Wilkeson.
La sfortuna sembra colpire anche gli ex membri giacché, sempre per un cancro, il 24 giugno 2010 muore Jojo Billingsley, ex corista del gruppo.
Neglianni 2010, il gruppo ha preso parte a numerose tournée in giro per il mondo, esibendosi anche inEuropa. Nel 2012 invece rilasciano quello che, ad oggi, è il loro quattordicesimo ed ultimoalbum in studio,Last of a Dyin' Breed
Il 22 agosto 2018Ed King muore all'età di 68 anni a causa di un cancro che stava combattendo da tempo nella sua casa diNashville inTennessee.
La vedova diRonnie Van Zant, Judy, tiene viva l'eredità del marito gestendo uno dei locali di musica dal vivo più importanti diJacksonville, ilFreebird Live, ad un solo isolato dall'oceano a Jacksonville Beach (Florida).
Dopo la morte avvenuta il 5 marzo del 2023 diGary Rossington, unico membro della formazione originale rimasto, la band annuncia che il progetto proseguirà anche per volontà degli eredi dei membri della band deceduti.
Al2024, la band persegue la propria attività concertistica.
Fin dagli albori, il gruppo è sempre stato costantemente in tournée e, anche dopo la morte diRonnie Van Zant e altri membri del gruppo avvenuta nel 1977, i concerti sono sempre stati un punto cardine per la perpetua popolarità deiLynyrd Skynyrd.
Il più grande concerto della band è stato quello tenutosi nella città diKnebworth nel1976, che ha visto la presenza di oltre 150.000 persone. Del concerto sono stati pubblicati anche unCD ed unDVD dal titolo “Live At Knebworth '76"; il disco è uscito nel2021.
Johnny Van Zant che tiene in mano la bandiera statunitense e quella confederata, in un concerto aNew Brockton, inAlabama, il 7 giugno 2008
I fan dei Lynyrd Skynyrd si sono spesso lamentati del fatto che la band sia stata a lungo ignorata dallaRock and Roll Hall of Fame, salvo poi essere inseriti nel2006.[20]
La bandiera militareConfederata, usata parecchio dal gruppo e dai loro fan.
Qualcuno sostiene che la causa sia da ricercarsi nella controversa immaginesudista, che ha come simbolo la bandieraConfederata, considerata da molti razzista. Bisogna però sottolineare che la bandiera in questione è stata usata anche da molti altri artisti provenienti dal sud degli USA, tra cuiElvis Presley eDolly Parton, e che la spinta conservatrice sembra più dovuta alla "nuova gestione" di Johnny.[21][22]
Per favorire l'ingresso della band nella Hall of Fame, nel febbraio 2005 il cantanteCharlie Daniels pubblicò una lettera on-line accompagnata da una petizione diretta, chiedendo ai fan di firmarla per sostenerla. Paradossalmente, la canzoneFree Bird fa parte della lista delle "500 canzoni che hanno rivoluzionato il rock" stilata nel2010 proprio dallaRock and Roll Hall of Fame.[23]
La band, in tutte le sue formazioni, ha sempre avuto una forte impronta religiosa. Diversi brani del gruppo citano infattiDio o lesacre scritture (basti vedere il testo del successoFree Bird).
L'attuale leaderDonnie Van Zant è uncristiano evangelico praticante.Gary Rossington, chitarrista della band dal1964 fino alla morte avvenuta nel2023, è stato uno dei membri più religiosi del gruppo: ha infatti affermato nel corso di un'intervista del2017 che "Se più gente tornasse a essere religiosa, vivremmo tutti in un mondo migliore".[24]
Esibizione dei Lynyrd Skynyrd, dietro al gruppo è presente la bandiera confederata
Sin dai primi album pubblicati, con brani comeThe Ballad of Curtis Loew, la band testimonia una profonda sensibilità e apertura sui temi razziali e in nessun caso, attraverso testi o comportamenti, la band "originale" ha mai lanciato alcun messaggio di intolleranza o di schieramento politico esplicito. L'impressione quindi è che lo stile musicale originale fosse rivolto alla suggestione nostalgica di un'America d'altri tempi, interpretabile comeconservatorismo con gli occhi di oggi.
Al contrario la nuova formazione dei Lynyrd Skynyrd ha continuato a glorificare la loro immagine di conservatori "redneck", scegliendo per esempio di suonare per la convention Repubblicana del2004 e utilizzando sul palco proiezioni in cui la bandiera confederata si sovrappone e copre la bandiera statunitense. Spesso prima diSweet Home Alabama viene suonato L'inizio diGod Save the South, l'inno confederato.[25] Molti fan si presentano ai concerti avvolti nellabandiera Confederata.[26]
Nel2012 il gruppo ha smesso di commercializzare durante i propri concerti e sul sito ufficiale qualsiasi oggetto contenente dellabandiera confederata, rimpiazzandola con quellastatunitense. Secondo una dichiarazione del gruppo la scelta è stata presa perché "in fondo siamo tutti americani".
Molti brani del gruppo trattano ilsecondo emendamento e, più in generale, la tematica del possesso delle armi (molto sentita daglistatunitensi poiché parte integrante dellaloro tradizione). In alcuni brani, comeSaturday Night Special, viene denunciata l'eccessiva presenza di armi di piccola taglia facilmente tascabili (la Saturday Night Special, era infatti una pistola tascabile molto in voga neglianni' 70 a causa della potenza che sprigionava a dispetto dell'irrisoria grandezza).
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