Little Richard, pseudonimo diRichard Wayne Penniman (Macon,5 dicembre1932 –Tullahoma,9 maggio2020), è stato uncantautore,pianista eattorestatunitense.Definito"The Architect of Rock and Roll", ("L'Architetto del Rock and Roll") Richard è stato una figura di grande influenza sulla storia della musica e sul costume del XX secolo. I suoi lavori più celebrati appartengono soprattutto agli anni cinquanta, periodo nel quale, grazie a una ritmica martellante e a un sound di grande impatto, evidenziati dal suo pianismo e da una ragguardevole band, uniti a un vocalismo innovativo e a un look sgargiante ed elegante al contempo, fu uno dei musicisti che spinsero il genere delrock and roll a nascere e a diffondersi, diventando uno dei primi rocker a impersonare lo stile trasgressivo e provocatorio del genere.[1]
La sua musica ha avuto un profondo impatto su generi come ilsoul e ilfunk e influenzò numerosi cantanti e musicisti dall'epocarock alrap. Questa importanza ha portato Little Richard a essere stato più volte onorato da varie istituzioni: è stato inserito nellaRock and Roll Hall of Fame, nellaSongwriters Hall of Fame, e ha ottenuto svariati riconoscimenti.[2] La sua canzoneTutti Frutti fu inserita nel 2010 nellaBiblioteca del Congresso per il suo "sound ritmato e irresistibile, sposato a un'interpretazione vocale unica, che annunciò una nuova era per la storia della musica".[3]
Little Richard è stato un pioniere dei primi sviluppi delrock and roll. L'inizio della sua carriera discografica, negli anni cinquanta, è caratterizzato dalla mescolanza di elementi delblues e delrhythm and blues, con forti influenzegospel.
Richard Wayne Penniman nacque aMacon, in Georgia, terzo di dodici figli nati da Charles "Bud" Penniman Sr. e sua moglie Leva Mae Stewart. Richard crebbe in una famiglia molto religiosa nella quale la musica era parte integrante delle loro vite; la famiglia si esibiva come gruppo canoro in varie chiese locali con il nome d'arte "The Penniman Singers". I suoi parenti lo soprannominarono War Hawk, a causa della sua potente voce stridente e acuta. All'età di dieci anni, ispirato dalla figura di Brother Joe May, un cantante evangelista conosciuto come "The Thunderbolt of the West (Il fulmine del West), Penniman decise di voler diventare un prete da grande.[4]
Abitando in un quartiere afroamericano, Richard aveva qualche raro contatto con persone bianche a causa dellasegregazione razziale.[5] Giunto alle scuole superiori, Penniman suonava il sassofono nella banda della scuola. Ben presto perse interesse nello studio e iniziò a esibirsi in diversi spettacoli amatoriali.[6]
Una immagine promozionale di Little Richard (1957)
Penniman iniziò la sua carriera di registrazione il 16 ottobre 1951[7] imitando lo stile influenzato dalla musicagospel di artisti della fine degli anni quaranta comeBilly Wright,[8] ma non raggiunse il successo fino al 1955, quando, sotto la guida dell'esperto produttore Robert "Bumps" Blackwell, iniziò a registrare in uno stile che aveva utilizzato per anni durante le esibizioni dal vivo,[9] e che consisteva in ritmi veloci, percussioni forti, un suono funky del sassofono, un cantato gospel sopra le righe, grida, spasmi e gemiti, accompagnati a una combinazione di musicaboogie-woogie erhythm and blues.
Nell'ottobre 1951, Penniman aveva ottenuto un contratto con laRCA Camden, ma ben presto fu colpito da un grave lutto. Infatti, suo padre venne ucciso da un colpo di pistola mentre lui si stava esibendo in un locale il 12 gennaio 1952.[6] Due anni dopo la tragedia, passò a incidere per laPeacock Records.[10] Richard pubblicò regolarmente dischi nel periodo 1951-1954, ma nessuno di essi si rivelò un successo. Dopo sole due sedute di registrazione con la Peacock nel 1953,[11] Penniman, insoddisfatto dell'andamento della sua carriera solista, formò un gruppo musicaleR&B dal nome "The Upsetters".
Laband era composta dal batterista diNew Orleans Charles "Chuck" Connors e da due sassofonisti, incluso Wilbert "Lee Diamond" Smith.[12] Nel 1955, al gruppo si aggiunsero altri due sassofonisti, Clifford "Gene" Burks eGrady Gaines, che presto si guadagnò il ruolo di leader,[13] insieme a Olsie "Baysee" Robinson al basso, e a Nathaniel "Buster" Douglas alla chitarra.[14] Richard Penniman inviò unademo allaSpecialty Records nel 1955, e partecipò a una sessione di registrazione a New Orleans, in una pausa della quale cominciò a cantareTutti Frutti, una canzone riproposta negli anni a seguire da molti artisti, tra i qualiElvis Presley, la cui versione del 1956 è rimasta celebre.
Il 45 giriGood Golly, Miss Molly
Questo brano, con parti trascinanti dibatteria,sassofono epianoforte, unbeat veloce e testi ripuliti, è, conLucille, il più famoso tra quelli composti da Little Richard, che negli anni successivi registrò numerosi altri successi, tra cuiLong Tall Sally,Slippin' and Slidin,Jenny, Jenny eGood Golly, Miss Molly. Altri brani conosciuti, sia scritti che interpretati da lui sonoDon't Deceive Me,Devil With a Blue Dress on,Keep a Knockin',Rip It Up,Land of a Thousand Dances eYou Know You Make Me Wanna Shout. Penniman, insieme alla sua band, iniziò a girare in lungo e in largo tutti gli Stati Uniti suonando i suoi successi negli stadi e nelle sale concerto delle principali città del Paese.[15]
Durante le sue esibizioni, le persone afroamericane si mischiavano con quelle bianche in un periodo in cui negli Stati Uniti d'America (in prevalenza negli Stati del sud) vigevano severeleggi segregazioniste che imponevano che nei luoghi pubblici (inclusi i concerti) ci fossero zone separate riservate ai "bianchi" e ai "neri". Invece il pubblico di Richard, iniziava ad assistere al concerto effettivamente diviso in zone separate, ma il più delle volte le persone si mischiavano insieme.[16] Associazioni segregazioniste del Sud degli Stati Uniti d'America, come laNorth Alabama White Citizens Council (Consiglio dei cittadini bianchi del Nord dell'Alabama), protestarono vivacemente mandando in onda spot in televisione, che mettevano in guardia la popolazione affermando che "il Rock n Roll è parte di un complotto comunista per danneggiare i valori morali della gioventù statunitense. È pieno di riferimenti sessuali, immorale e...avvicina le persone di etnie diverse le une alle altre".[17]
Il successo di Little Richard era comunque così trascinante, che persino nel sud dove il segregazionismo imperava, i pregiudizi verso gli artisti afroamericani che si esibivano in locali per bianchi andarono lentamente scemando.[18] Non solo la sua musica o il fatto che fosse un nero scandalizzava i benpensanti dell'epoca, ma anche il suo spregiudicatolook composto da abiti sgargianti, colorati, esagerati, la sua celebre pettinatura imbrillantinata e il trucco sugli occhi che gli davano un'aureola di pericolosa "lascivia", inedita per un cantante degli anni cinquanta.
Raggiunto finalmente il successo, Little Richard lasciò ilmusic business improvvisamente nel 1957, a metà di un tour australiano, per entrare in un'università cristiana nell'Alabama e intraprendere la carriera di predicatore. In questo periodo pubblicò solo qualche brano gospel nei primi anni sessanta, mentre laSpeciality Records pubblicò alcuni suoi nuovi brani basati su registrazioni del passato.
Nel 1962, Little Richard tornò sulla scena con un tour nelRegno Unito, ricevuto con entusiasmo e con il supporto diRolling Stones eBeatles, suoi fan da tempo. Il 1º marzo 1964, Little Richard reclutò il giovaneJimi Hendrix come nuovo membro della sua band,[19] Hendrix iniziò a vestirsi come lui e a farsi crescere i baffi proprio come li portava Penniman.[20] Hendrix andò in tour con Penniman e suonò in circa una dozzina di tracce per laVee Jay Records tra la primavera del 1964 e il 1965 prima di lasciare il gruppo.[21] Tre singoli, inclusa una reinterpretazione diWhole Lotta Shakin' Goin' On, entrarono in classifica riscuotendo un successo contenuto.[22]
Nel 1966 e nel 1967, Penniman registrò due album di musicasoul per laOkeh Records, insieme al suo vecchio amico degli anni cinquanta,Larry Williams, come produttore, e conJohnny Guitar Watson alla chitarra.[23] Il primo disco produsse il singolo di successoPoor Dog.[24] Nell'agosto 1967, il secondo album, che consisteva in una raccolta di esibizioni in concerto all'Okeh Club, riportò Penniman nella classifica dei 200 album più venduti d'America stilata daBillboard, dopo circa dieci anni di assenza. Questo periodo di rinnovato successo fece ricadere Penniman nello stile di vita pieno di orge bisessuali e stravizi che lo aveva portato a convertirsi al fondamentalismo cristiano sul finire degli anni cinquanta, inoltre iniziò ad abusare pesantemente dicocaina.[25]
Con l'emergere del movimentoBlack Power alla fine del decennio, Penniman fu "caldamente" consigliato di esibirsi strettamente per un pubblico di soli neri. Egli rifiutò perché non voleva vietare a nessuno la possibilità di assistere a un suo spettacolo.[26] per tutto il resto del decennio, rimase una figura di spicco nel music business, facendo frequenti concerti negli Stati Uniti e in Europa, come anche inMessico e inCanada.
Penniman continuò a vivere "pericolosamente" per gran parte degli anni settanta[27] e sviluppò dipendenze da diversi tipi di droga.[28] Nel frattempo, lui e suo fratello fondarono la loro propria compagnia, la Bud Hole Incorporated.[29] Nel 1977, Penniman arrivò a un punto di non ritorno. Due suoi cari amici, un fratello e un nipote che amava come un figlio, morirono, e lui quasi rischiò di essere ucciso dal suo vecchio amico Larry Williams, che, mentre era incrisi d'astinenza, gli puntò una pistola contro minacciando di ucciderlo se non gli avesse dato del denaro per la droga.
In quello che Richard ricorda come il momento più terrorizzante di tutta la sua vita, Penniman si ricordò di avere un po' di contanti in tasca e prontamente li diede a Williams, che quindi lo lasciò andare.[30] Dopo questo brutto episodio e i lutti subiti, Penniman decise di cambiare definitivamente stile di vita e tornò all'evangelismo cristiano.[31] Lasciò contemporaneamente anche le scene, dichiarando che non era possibile conciliare una carriera da rockstar con la volontà di servire il Signore.
Little Richard nel 1988 intervistato al60º Academy AwardsIl Presidente degli Stati UnitiBill Clinton si complimenta con Little Richard dopo un'esibizione aWashington nel 1994
Penniman continuò a evangelizzare le folle in circa 250 occasioni durante la prima metà degli anni ottanta, alle volte in piccole chiese, altre inauditorium da 21.000 posti. Le sue prediche vertevano principalmente sulla necessità dell'eguaglianza tra le etnie e il redimere dai peccati la propria anima grazie all'amore del Signore, prendendo spunto dal suo rinnegato passato da alcolista, drogato e omosessuale.[32] Quindi si riconciliò con il mondo della musica, tornando a esibirsi in concerto, indicando di aver compreso che era possibile servire Dio anche attraverso la musica, rendendo felici le persone.
Nel 1985 fece uncameo inMiami Vice (ep.2x04). Nello stesso anno rimase vittima di un grave incidente stradale che lo costrinse al ricovero al Cedars Sinai Hospital diLos Angeles.
Nel 1986 Penniman fece una comparsata nel filmSu e giù per Beverly Hills, ricevendo buone recensioni per la sua prova di attore.[33] Nel 1987 viene in Italia, invitato daAdriano Celentano a partecipare come ospite in una puntata del suo showFantastico 8: per il "molleggiato" è una irripetibile occasione di duettare, cantando insieme ad uno dei suoi idoli musicali di inizio carriera (tra i suoi primissimi 45 giri, incisi dal 1958, vi erano infatti alcune cover proprio di Penniman).
Nel 1988, apparve nell'album tributoFolkways: A Vision Shared (per il branoThe Rock Island Line, affiancato daiFishbone)[34] ed eseguì la canzone portante della colonna sonora del filmI gemelli insieme aPhilip Bailey.
Recitò anche un sermone e cantò il coro di sottofondo nella versione live estesa del brano degliU2 e diB.B. KingWhen Love Comes to Town del 1989.[35] Penniman rimase attivo per tutti gli anni novanta, facendo delle apparizioni, di tanto in tanto, in televisione, concerti, videoclip musicali, spot, film e registrando nuovi brani.[36]
Nel 1990, registrò un frammento di parlatorap per la canzoneElvis Is Dead deiLiving Colour (featuringMaceo Parker al sax) e in seguito suonò il brano insieme al gruppo dal vivo in TV.[37][38][39] Da quel momento Little Richard ha avuto una carriera periodica nel cinema, pubblicando occasionalmente nuove opere e mantenendo il suo status come pioniere delrock and roll.
Nel 2000 è stato realizzato un biophic televisivo per laNBC sulla sua vita, interpretato dal cantanteLeon e diretto daRobert Townsend per il quale fu anche tra i produttori esecutivi.
Continuò ad esibirsi in pubblico fino al 2013, anno del suo ultimo concerto a Las Vegas.
Penniman è deceduto il 9 maggio 2020 a causa di untumore osseo, all'età di 87 anni. A darne notizia il figlio Danny con un comunicato alla rivistaRolling Stone.[40][41]
Penniman ha influenzato lo sviluppo di diversi generi musicali di primo piano nel ventesimo secolo ed è stato anche importante nella formazione di altri celebri artisti.James Brown, che riteneva Penniman il suo "idolo",[42] affermò che egli era stato il primo a mischiare il funk con il rock and roll negli anni cinquanta.[31]Otis Redding riteneva che Penniman avesse contribuito significativamente allo sviluppo della musica soul.[43] Penniman è stato citato come fonte primaria di ispirazione da numerosi altri artisti di successo. Nel 1989,Ray Charles lo presentò durante ilThe Legends of Rock n Roll concert, definendolo "un uomo che diede inizio a un genere di musica che gettò le basi per molto di quello che venne in seguito".
Bo Diddley disse che "Little Richard era un genio dello show business unico nel suo genere, e che aveva influenzato molte persone nel music business".[44]Paul McCartney ha confessato di aver sempre idolatrato Penniman quando andava a scuola da ragazzo, e che avrebbe voluto saper cantare come lui.[45]Mick Jagger definì Penniman "il creatore" e "il suo primo idolo".[46] Durante gli anni scolastici,Bob Dylan dichiarava spesso che la sua ambizione più grande sarebbe stata quella di entrare a far parte del gruppo musicale di Little Richard.[47] Nel 1966,Jimi Hendrix avrebbe detto: «Voglio riuscire a fare con la mia chitarra quello che Little Richard fa con la sua voce».[48]Bob Seger,[49]John Fogerty,[50]David Bowie,[51]Bon Scott,[52]Angus Young,[53]Freddie Mercury,[54] eRod Stewart[55] sono alcuni degli altri artisti che hanno citato Penniman come loro influenza primaria.
Il 14 maggio 2002, Little Richard è stato onorato come una delle prime leggendeBMI durante la cinquantesima cerimonia BMI Pop Awards.[59]
Nel 2002, ha ricevuto il premioNAACP Image Award - Hall of Fame Award per essersi "distinto non solo come genio musicale, ma anche come unico e innovativo showman".[60]
Nel 2007, il suo successo del 1955Tutti Frutti si classificò alla prima posizione nella classifica dei 100 dischi che hanno cambiato il mondo redatta dalla rivistaMojo.[63]
Nel 2008, Penniman è stato introdotto nella Music City Walk of Fame.[64]
Nel 2009, è stato introdotto nella Hit Parade Hall of Fame.
Nel 2010 la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti d'America ha iscritto nei suoi registri la sua canzoneTutti Frutti come brano musicale da conservare per i posteri.
^Little Richard, suscaruffi.com.URL consultato il 18 luglio 2022.
^Gli furono stati consegnati iLifetime Achievement Awards da The Recording Academy e dalla Rhythm and Blues Foundation.
^Nel 2010 "Tutti Frutti" fu inclusa nell'Archivio nazionale delle registrazioni della Biblioteca del Congresso in 2010 con la giustificazione che "la sua eccezionale espressività su un irresistibilebeat annunceiava una nuova epoca della musica."
«Little Richard si è distinto non solo come genio musicale senza pari, ma anche come un artista di performance inimitabili e innovativo, che fonde un genuino talento vocale con esilaranti doti sceniche»
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