Come tutti imetalli alcalini, il litio reagisce vigorosamente con l'ossigeno formando l'ossido Li2O e questo con l'acqua si idrata facilmente formando l'idrossido LiOH:
4 Li + O2 → 2 Li2O
Li2O + H2O → 2 LiOH
Con l'acqua il litio reagisce anche direttamente e molto vigorosamente, spostandone l'idrogeno; questo si svolge come bollicine gassose dalla soluzione, e anche in questo modo si forma l'idrossido LiOH:
- 2 Li + 2 H2O → 2 LiOH + H2↑
Una reazione del tutto analoga, ma meno vigorosa, avviene conalcoli ROH, che porta adalcossidi di litio LiOR.
L'idrossido di litio è unabase forte e, come tale, è in grado di reagire con anidridi ed acidi per formare i corrispondentisali (e molecole di acqua); ad esempio, con l'anidride solforica e l'acido solforico si ottiene ilsolfato di litio:
- 2 LiOH + SO3 → Li2SO4 + H2O
- 2 LiOH + H2SO4 → Li2SO4 + 2 H2O
in particolare, LiOH è in grado di catturare l'anidride carbonica dall'aria formando il corrispondente carbonato:
- 2 LiOH + CO2 →Li2CO3 + H2O
Li2O, LiOH, Li2CO3 e Li2SO4 sono composti di tipo salino, incolori, o bianchi se in forma suddivisa; i primi due sono molto avidi di acqua e fortementeesotermici,ΔHƒ° = -553,25 kJ/mol e ΔHƒ° = -474,42 kJ/mol, rispettivamente.[22]
Con reazioni del tutto analoghe, con altri acidi si possono preparare praticamente tutti gli altri sali di litio (LiNO3,Li3PO4,Li2SO4,LiClO4, etc.) e altrettanto conacidi carbossilici: con l'acido acetico si ottiene l'acetato CH3COOLi.
Inoltre, il litio è l'unico tra i metalli alcalini a reagire spontaneamente con l'azoto dell'aria a temperatura ambiente per dare il corrispondentenitruro di litio, che è anch'essoesotermico (ΔHƒ° = -164,56 kJ/mol[23]), sebbene parecchio meno dell'ossido:[24]
- 6 Li + N2 → 2 Li3N
Ciononostante, il litio è meno reattivo già rispetto alsodio e, a dispetto della stretta similitudine chimica con esso e il resto dei metalli alcalini, condivide qualche proprietà anche con ilmagnesio; ad esempio, ilraggio ionico è abbastanza simile (76 pm contro 72 pm) e così pure la scarsasolubilità dei lorofluoruri (LiF eMgF2) ed anche quella dei lorocarbonati (Li2CO3 eMgCO3); aspetti questi che si inquadrano nellarelazione diagonale.[7]
Nelle sue reazioni con glialogeni si formano i corrispondentialogenuri salini (LiF,LiCl,LiBr eLiI, tutti cristallini incolori con la struttura cubica diNaCl), ma le reazioni sono molto violente e quindi non pratiche per il loro ottenimento; si preferisce prepararli, ad esempio, dalle reazioni dell'idrossido (o anche del carbonato) con i corrispondentiacidi alogenidrici HX (X = F, Cl, Br, I):[25]
- LiOH + HX → LiX + LiX
- Li2CO3 + 2 HX → 2 LiX + H2O + CO2↑
Del litio con l'ossigeno è noto anche ilperossidoLi2O2 che, a differenza di quelli degli altri metalli alcalini, si forma solo in piccola parte quando il litio brucia all'aria, il resto essendo l'ossido Li2O.[26]
Con lozolfo e ilselenio il litio dà i corrispondentisolfuriLi2S eseleniuri Li2Se e con ilfosforo è noto ilfosfuro Li3P.[27]
Oltre 400 °C il litio reagisce con l'idrogeno per dare l'idruro di litio,[28] anch'esso esotermico (ΔHƒ° = -90,63 kJ/mol[29]); questo idruro è il più stabile tra gli quelli dei metalli alcalini e tra essi è il solo che riesce ad arrivare al punto di fusione (692 °C) senza decomporsi:[30]
- 2 Li + H2 → 2 Li–H
L'idruro di litio, a differenza delfluoruro e degli altrialogenuri di litio, che sono degli ottimiisolanti, è unsemiconduttore ed ha unband gap «diretto»[31] e questo ammonta a 3,0 eV.[32]
Con ilcarbonio il litio, oltre a formare varicomposti di intercalazione con lagrafite, importanti per lebatterie al litio, forma l'acetiluro Li2C2 e questo, trattato con acqua o acidi, sviluppa acetilene (HC≡CH), ma forma anche Li4C3, che con acidi dà l'allene H2C=C=CH2 (propadiene).[33][34]
Il litio, come anche gli altri metalli alcalini e alcuni altri, si dissolve inammoniaca liquida (e inammine) dando soluzioni conduttive che contengonoelettroni solvatati e ioni complessi positivi [Li(NH3)4]+.[35][36]
Neisaggi alla fiamma i suoisali conferiscono ad essa colorcremisi, ma quando il litio brucia come polvere metallica, la fiamma si mostra di color bianco brillante.