Unalingua ufficiale è lalingua che unoStato sovrano ha legalmente adottato per la produzione dei propri documenti ufficiali, come le leggi, gli atti giudiziari e notarili. Sono generalmente considerate lingue ufficiali di uno Stato le lingue citate come tali nellaCostituzione o nelleleggi equiparate ad essa.
Se le lingue minoritarie compaiono accanto alle lingue ufficiali come tali (es. "Nelle zone in cui è presente questa minoranza linguistica, tale lingua è ufficiale in quelle zone al pari della/e lingua/e ufficiale/i."), anche queste lingue sono considerate come ufficiali delloStato (è il caso dellaSlovenia).Organismi sovranazionali, o associazioni private, possono definire una propria lingua ufficiale che può essere diversa da quella del paese in cui hanno sede, soprattutto se collabora con società straniere o tutelaminoranze linguistiche.
Tuttavia, non è detto che uno stato decida di adottare una o più determinate lingue ufficiali, come nel caso dell'Unione Sovietica, di cui si può indicare per ogni regione la lingua parlatade facto, ma giuridicamente l'Unione non adottò alcuna lingua che dovesse prevalere su ogni altra (per gli atti ufficiali si usava ilrusso).
La maggior parte degli stati sceglie una sola lingua a cui affidare questo titolo. Solitamente essa è quella parlata dalla maggior parte dei suoi cittadini comelingua madre e su cui si basano lacultura e laletteratura autoctone. Paesi molto vasti, federazioni che riuniscono popoli molto differenti per tradizioni e cultura (ad esempio l'exJugoslavia) o regioni che, come nel caso dellaSvizzera, costituiscono il punto di incontro di diversi popoli, possono designare due o più lingue ufficiali.
In questi stati i cittadini sono solitamente bilingui (o, se nel paese vengono utilizzate varie lingue, hanno comunque conoscenze basilari di tutte), i documenti ufficiali sono tradotti in tutte le lingue. Giornali, televisioni ed emittenti radiofoniche si specializzano invece in una lingua (solitamente quella dellaregione dove hanno sede).InBelgio, prima dell'avvento dell'Euro, erano emesse serie di monete infranchi con iscrizioni infrancese e infiammingo.
Lingue ufficiali delle organizzazioni internazionali
Le organizzazioni internazionali scelgono spesso, per non portare a preferenze tra gli stati membri, più lingue designate solitamente in base alla diffusione sul loroterritorio e allasemplicità. Altre, come l'Unione europea, assegnano tale titolo alle lingue ufficiali di tutti gli Stati membri (per ilgaelico, parlato inIrlanda, esistono attualmente disposizioni speciali).
All'interno degli attuali paesi è comune trovare regioni in cui gli abitanti usano una lingua diversa da quella parlata nel resto del territorio: inItalia due esempi sono dati dall'Alto Adige/Südtirol, che fino alla conclusione del primo conflitto mondiale apparteneva all'Impero austro-ungarico e dallaValle d'Aosta/Vallée d'Aoste, dove lalingua francese è ufficiale dal 1561 e quella italiana è stata introdotta gradualmente a partire dall'Unità d'Italia.
In altri casi, popolazioni emigrate in massa mantengono la lingua originale, come in alcuni comuni dellavalle del Lys, inValle d'Aosta, nei pressi del confine tra Italia e Svizzera, dove si parla ilwalser. Un altro tipo di minoranza linguistica è costituita da lingue o dialetti che in alcune regioni si affiancano alla lingua ufficiale.
Tra ilXIX e ilXX secolo si sono effettuati vari tentativi per la creazione di unalingua universale che, fino ad oggi non hanno portato a risultati significativi (inoltre, data l'enorme quantità di lingue artificiali sarebbe praticamente impossibile sceglierne una che possa rispondere alle caratteristiche richieste con l'appoggio di tutti gli stati). Attualmente il problema di comunicare con persone straniere è risolto dalingue franche (la più diffusa è attualmente l'inglese, seguito dalfrancese e dallospagnolo e, limitatamente all'ambito europeo, daltedesco).
