Ha compiuto gli studi allaScuola Normale Superiore diPisa, dove poi è stata docente di Letteratura italiana dal 1997. Ha collaborato, nel corso della sua carriera, con numerose università inFrancia e negliStati Uniti d'America (tra esse laUCLA, laNew York University, e laHarvard University). Ha vinto ilPremio Brancati 2002 per la saggistica conLa rete delle immagini[1] e il premio speciale del presidente alPremio Viareggio dello stesso anno.[2] Nel 2019 ha vinto il Premio De Sanctis per un saggio innovativo. Fa parte del consiglio scientifico dell'Istituto dell'Enciclopedia Italiana, è socia nazionale della Accademia dei Lincei e fellow della British Academy. Dirige presso la casa editrice Pacini Fazzi di Lucca la collana di testi e studi rinascimentali "Morgana".
Fra i suoi libri, si segnalanoLa stanza della memoria (Torino, Einaudi, 1995), che è stato tradotto in diverse lingue;La rete delle immagini. Predicazione in volgare dalle origini a Bernardino da Siena (Torino, Einaudi, 2002), tradotto in inglese;Poesia e ritratto nel Rinascimento, (Bari, Laterza, 2008);Il cuore di cristallo. Ragionamenti d'amore, poesia e ritratto nel Rinascimento (Torino, Einaudi, 2010),ll lettore creativo. Percorsi cinquecenteschi fra memoria, gioco, scrittura (Napoli, Guida, 2012) eUna meravigliosa solitudine. L'arte di leggere nell'Europa moderna (Torino, Einaudi, 2019).
Giulio Camillo,L'idea del theatro con L'idea dell'eloquenza, il De Transmutatione e altri testi inediti, Milano, Adelphi, 2015,ISBN 978-88-459-2982-3.
(EN)The Italian Renaissance in the 19th Century. Revision, Revival, and Return, edited by L. Bolzoni and Alina Payne, Officina Libraria, 2018,ISBN978-88-99765-49-1.
The Gallery of Memory: Literary and Iconographic Models in the Age of the Printing Press, tradotto da Jeremy Parzen. Toronto, Toronto Italian Studies, 2001.ISBN 9780802043306
The Web of Images: Vernacular Preaching from Its Origins to Saint Bernardino Da Siena, tradotto da Carole Preston and Lisa Chien, Farnham, UK: Ashgate Publishing, 2004.ISBN 978-0754605515.
A Marvelous Solitude. The Art of Reading in Early Modern Europe, tradotto da Sylvia Greenup, Cambridge: Harvard University Press, 2023.ISBN 9780674660236.
The Crystal Heart. Love, Poetry, and Portraiture in Renaissance Italy, Turnhout, Belgium: Harvey Miller Publishers, 2025.ISBN 9781915487506.
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