È ad oggi la tennista di maggior successo del suo Paese, avendo infranto diversi record e contribuito in maniera significativa alla popolarità del tennis in Cina. Tra gli altri, è stata la prima cinese capace di vincere un titoloWTA (aGuanghzhou 2004), la prima cinese a raggiungere i quarti di finale in un torneo delGrande Slam (aWimbledon 2006), ad entrare tra le prime venti posizioni del ranking ad agosto 2006 e tra le prime dieci grazie alla semifinale all'Australian Open 2010. Un anno dopo, nello stesso torneo, ha migliorato questo primato raggiungendo la finale, dopo aver battuto in semifinale l'allora numero uno della classificaCaroline Wozniacki in tre set[2]. Pochi mesi dopo ha conquistato ilRoland Garros superando la campionessa in caricaFrancesca Schiavone in una finale che è stata seguita da 116 milioni di spettatori solamente in Cina.[3]
Vincitrice di nove titoli WTA su ventuno finali disputate, ha raggiunto il suobest ranking in singolare il 17 febbraio 2014 alla seconda posizione, poche settimane dopo aver vinto il secondo titolo Slam in carriera, l'Australian Open. Il 19 settembre dello stesso anno si è ritirata per problemi cronici al ginocchio destro all'età di trentadue anni.[4][5] Nel 2019 viene onorata con l'introduzione nellaInternational Tennis Hall of Fame, prima tennista asiatica di sempre a ricevere l'ambito riconoscimento.[6]
Li Na è diventata professionista nel 1999. Nel biennio 1999-2000 ottiene numerosi successi in tornei del circuito ITF e riesce a scalare il ranking fino al numero 136. Tali prestazione consentono alla giovane cinese di prendere parte al primo torneoWTA della carriera aTashkent. Nel 2001 anche a causa di alcuni problemi fisici disputa pochi tornei e scende al numero 303 della classifica WTA di fine anno.
Nel marzo 2002 vince il torneo ITF di Midland. Dopodiché sparisce dal circuito per due anni. Le fonti variano per quanto riguarda le cause di questa assenza, alcuni dicono 'per "ragioni di salute", altri, affermano che ha deciso di prendersi una pausa dal tennis professionistico per studiare all'università.
Nel maggio del 2004 Li Na fa il suo ritorno sui campi da tennis. Riparte dal circuito ITF e in poco tempo riesce ad ottenere importanti successi. Grazie ai risultati ottenuti la cinese riesce a conquistare una wild-card per giocare il torneo WTA di Pechino. In questo torneo per la prima volta Li Na riesce a esprimersi ad alti livelli nel circuito maggiore battendoAntonella Serra Zanetti,Marta Domachowska eNicole Pratt prima di essere sconfitta daSvetlana Kuznecova fresca vincitrice delloUS Open.
La settimana successiva, Li Na partecipa alle qualificazioni del torneo di Guangzhou e riesce a farcela. Al primo turno batteVera Duševina, al secondoJelena Janković, ai quartiKristina Brandi e in semifinaleLi Ting. In finale batteMartina Suchá 6-3, 6-4 aggiudicandosi il suo primo titolo WTA, e così facendo, ha scritto il suo nome nei libri di storia come la prima donna cinese a vincere un torneo del WTA Tour.Il 4 ottobre 2004 fa irruzione nella Top 100 WTA per la prima volta.
Il 2005 vede Li Na abbandonare il circuito ITF e concentrarsi esclusivamente sugli eventi a livello WTA. Inizia l'anno nel mese di gennaio aGold Coast venendo eliminata al secondo turno. La settimana successiva ottiene la semifinale aHobart. Prende parte all'Australian Open venendo eliminata dalla russaMarija Šarapova al terzo turno dopo aver sconfittoLaura Granville eShinobu Asagoe nei primi due turni. Ai primi di febbraio, raggiunge i quarti di finale aHyderabad perdendo contro la russaMarija Kirilenko. Dopo aver superato le qualificazioni aDoha viene battuta daPatty Schnyder nel primo turno del tabellone principale.
A Dubai viene eliminata ancora una volta dalla svizzeraPatty Schnyder al secondo turno. Dopo aver preso un mese di pausa dalle competizioni, la cinese torna aEstoril sconfiggendoStéphanie Cohen-Aloro,Nicole Pratt,Dally Randriantefy eDinara Safina prima di cedere in finale contro la cecaLucie Šafářová, che ha prevalso 7–6(4), 4-6, 3-6. A maggio, a Rabat raggiunge la semifinale, ma una distorsione alla caviglia destra nel match contro Zheng Jie la costringe a stare fuori dai campi per tre mesi. Nonostante ciò ottiene la posizione nr. 33 del ranking.
Al suo ritorno aLos Angeles nel mese di agosto, cade al primo turno controAnna Čakvetadze. La settimana successiva, però, alCanadian Open, batte ancora una voltaJelena Janković, e poi ancheMaría Vento-Kabchi, prima di subire la sconfitta da Nadia Petrova nei quarti di finale. Il 26 settembre Li Na inizia la sua difesa del titolo di Guangzhou, ma le viene impedito l'accesso ai quarti di finale dalla futura campionessaYan Zi. Chiude la stagione al numero 56 del ranking.
L'inizio dell'anno appare subito complicato per la tennista cinese. Infatti, è costretta a subire in quasi tutti i tornei in cui prende parte sconfitte al primo o al secondo turno. Questi mediocri risultati la fanno scivolare indietro in classifica WTA fino al 71º posto. Nel mese di maggio perde in finale al torneo diEstoril contro la connazionaleJie Zheng. AlRoland Garros viene eliminata al terzo turno daSvetlana Kuznecova. Nel mese di giugno ottiene per la prima volta, aWimbledon, i quarti di finale in un torneo dello Slam perdendo contro la belgaKim Clijsters. AgliUS Open viene battuta al quarto turno dalla franceseMary Pierce per 4–6, 6–0 6–0.
Li Na inizia l'anno con la partecipazione a un evento Tier III aGold Coast, inAustralia, dove raggiunge il secondo turno. La settimana dopo, gareggia aSydney perdendo controKim Clijsters 1-6, 6-1, 7-5, in semifinale. Tale risultato le consente di salire al nr. 16 del seeding. Li Na agliAustralian Open raggiunge il quarto turno perdendo controMartina Hingis 4-6, 6-3, 6-0. Al Tier I Pan Pacific Open di Tokyo, in Giappone, Li avanza al secondo turno, sconfiggendo Lilia Osterloh 6-3, 6-2, prima di perdere contro Samantha Stosur 6-2, 6-4, non riuscendo a convertire ben 11 palle break.
All'importante Pacific Life Open di Indian Wells, California, Li ha un gran risultato, avanzando per le semifinali pur perdendo daDaniela Hantuchová in semifinale 7-5, 4-6, 6-1. Continua la sua buona forma al Masters di Miami, perdendo solo tre giochi nei suoi primi due incontri contro Tamira Paszek eKatarina Srebotnik, prima della vittoria sulla quarta testa di serie Kim Clijsters 4-6, 6-4, 6-2. Perde poi nei quarti di finale per mano di Anna Čakvetadze 4-6, 7-5, 6-2. Si trasferisce poi sulla terra verde di Amelia Island, dove subisce un'inaspettata uscita al secondo turno dopo avere ricevuto un bye al primo turno dall'ex top venti giocatore Karolina Šprem in tre set 6-3, 6-3. Al Family Circle Cup svoltasi a Charleston, South Carolina, cade nel terzo turno ad opera di Anabel Medina Garrigues per 6-4, 7-5.
Successivamente salta tutti i tornei fino al mese di giugno a causa di un problema fisico. Fa il suo ritorno nel circuito al torneo diEastbourne. In tale circostanza esce al secondo turno contro la russaNadia Petrova. Altorneo di Wimbledon viene estromessa al secondo turno dalla giovaneAnastasija Pavljučenkova. Ad agosto, nell'ambito delleOlimpiadi di casa disputate aPechino, ottiene un buon quarto posto; viene sconfitta nel match valevole la medaglia di bronzo dalla Zvonarëva in due set, anche se nel turno precedente era stata autrice di una vittoria controVenus Williams, già pluricampionessa olimpica. AlloUS Open cede aElena Dement'eva negli ottavi di finale, mentre aStoccarda si segnala per avere battuto l'allora numero uno del mondoSerena Williams al secondo turno. Si tratta della seconda volta in cui una tennista cinese è stata in grado di realizzare tale impresa, dopo la vittoria diZheng Jie suAna Ivanović a Wimbledon dello stesso anno.
2010: prima semifinale Slam e ingresso nella top 10
Dopo due uscite premature nei tornei preparatori all'Australian Open Li Na approda aMelbourne come sedicesima testa di serie. Superate una dopo l'altraCaroline Wozniacki eVenus Williams, rispettivamente numero 4 e 6 del seeding, si spinge fino alla prima semifinale Slam della sua carriera. In quel caso, è costretta a capitolare controSerena Williams dopo aver giocato due tie-break combattuti. All'indomani del torneo la cinese entra di diritto a fare parte delle prime dieci tenniste al mondo; si tratta ancora una volta di un primato per una tennista cinese.
Dopo questo successo centra un nuovo risultato di rilievo solo sull'erba diBirmingham. Qui si aggiudica il terzo titolo in carriera e primo ed unico in assoluto su questa superficie, imponendosi in finale suMarija Šarapova in due comodi set. Continua il buon periodo di forma aWimbledon dove ritrova i quarti di finale dopo quattro anni. Viene ancora una volta fermata da Serena Williams. La restante parte della stagione tennistica è avara di risultati per la cinese, salvo una semifinale centrata nel torno di casa, ilChina Open.
Il 2011 inizia nel migliore dei modi per Li Na, che aSydney si aggiudica il quarto titolo in carriera avendo la meglio sulla forte belgaKim Clijsters in finale.Continua l'ottimo periodo di forma anche aMelbourne, primo appuntamento Slam stagionale: in quest'occasione, Li Na diventa la prima tennista cinese nella storia ad accedere in una finale del Grande Slam ma è costretta a subire la rivincita della Clijsters. Precedentemente aveva battuto l'ottava testa di serieViktoryja Azaranka negli ottavi di finale e l'allora numero uno del mondoCaroline Wozniacki in semifinale. Al termine del torneo perfeziona il suobest ranking fino alla 7ª posizione. Dopo un periodo di scarsi risultati, caratterizzato da una striscia di cinque sconfitte consecutive, ritrova la vittoria sulla terra diMadrid. Nel prestigioso torneo spagnolo si è spinta fino alla semifinale, prima di cedere alla futura campionessaPetra Kvitová. Anche aRoma disputa un ottimo torneo, sconfitta daSamantha Stosur anche qui a livello di semifinale.
La tennista cinese, forte dei recenti successi ottenuti, si presenta aParigi accreditata della sesta testa di serie. Si spinge fino alla sua seconda finale Slam in carriera, diventando di conseguenza anche la prima tennista cinese ad aver disputato i quarti di finale di tutti i tornei di Grande Slam. Nel corso del torneo ha superato avversarie di livello come Viktoryja Azaranka, Petra Kvitová eMarija Šarapova, tutte giocatrici all'epoca collocate all'interno della top ten. Il 4 giugno, nell'ambito di una partita seguita da oltre 330 milioni telespettatori nel mondo, Li Na riesce a completare l'impresa vincendo il Roland Garros a discapito della campionessa uscenteFrancesca Schiavone, battuta per 6-4, 7–6(0). La vittoria del primo torneo del Grande Slam in carriera le garantisce di entrare a fare parte delle prime cinque del mondo, andando ad occupare più precisamente la quarta posizione.
Per il ritiro di Kim Clijsters partecipa al torneo diWimbledon come terza testa di serie; dopo aver battutoAlla Kudrjavceva al primo turno, viene sconfitta al secondo dalla tedescaSabine Lisicki con il risultato 3–6, 6–4, 8–6.[7] Delude soa alloUS Open, torneo in cui subisce una sorprendente eliminazione al primo turno per mano dell'allora numero 52 del mondoSimona Halep, che aPechino: anche in questo viene eliminata all'esordio da un'altra tennista romena,Monica Niculescu. Riesce comunque a qualificarsi per la prima volta altorneo di fine anno. A Istanbul viene inserita nel girone con Marija Šarapova, Viktoryja Azaranka e Samantha Stosur, riuscendo a vincere solo il match contro la siberiana fallendo il proposito di qualificarsi per le semifinali. Chiude l'anno alla quinta posizione del ranking.
Il 2012 inizia per Li Na nel miglior modo possibile. Arriva in finale aSydney perdendo daViktoryja Azaranka. All'Australian Open si ferma al quarto turno controKim Clijsters per 4-6, 7–6(4), 6-4, non sfruttando i quattro match point nel tie-break del secondo set. Si ritira al primo turno diParigi per una lesione alla schiena e decide di non partecipare al torneo diDubai per riabilitarsi.
Arrivano poi quattro quarti di finale. La prima adIndian Wells, eliminata dalla tedescaKerber in semplici set; la seconda aMiami, eliminata dallaŠarapova; la terza arriva aStoccarda, battuta dalla giovaneAgnieszka Radwańska in tre set. Infine aMadrid, eliminata dallaAzaranka. Dopo questi buoni risultati arriva in finale aRoma, perdendo daMarija Šarapova 6-4 4-6 6-7, dopo l'annullamento del match per pioggia. La cinese conduceva 6-4 4-0 e ha avuto anche un match point sul 6-5 nel terzo set.
Li Na nel 2012
Con maggio arriva ilRoland Garros, e Li Na deve difendere la vittoria dell'anno precedente, ma ciò non accade. Si ferma al quarto turno, eliminata dalla qualificataJaroslava Švedova per 3-6, 6-2, 6-0. Nei tornei estivi in preparazione agliUS Open ottiene ottimi risultati, nellaRogers Cup arriva fino alla finale dove si arrende aPetra Kvitová mentre alCincinnati Open riesce a conquistare il sesto titolo in carriera superando nel match decisivo e in rimonta la tedescaAngelique Kerber.[8]
AgliUS Open batteHeather Watson eCasey Dellacqua prima di essere eliminata al terzo turno con il punteggio di 6-4, 6(7)–7, 6-2 dalla diciottenne ingleseLaura Robson, numero 89 del mondo[9]. Amaro si rivela anche il torneo diTokyo, nel quale perde al terzo turno per 4-6, 6-3, 6-4 daCaroline Wozniacki. AiChina Open diPechino, passando per una vittoria al terzo turno in due ore e 28 minuti contro la connazionalePeng Shuai, si arrende in semifinale 6-4, 6-0 aMarija Šarapova. Con questo risultato, però, diventa l'ottava giocatrice a qualificarsi per iWTA Tour Championships diIstanbul. In quello che è l'ultimo torneo dell'anno solare Li Na non riesce a raggiungere le semifinali, chiudendo con una vittoria, controAngelique Kerber, e due sconfitte, controSerena Williams eViktoryja Azaranka. Termina la stagione alla posizione numero 7 del ranking mondiale[10].
2013: finalista a Melbourne e al Master di fine anno
Anche aCincinnati il cammino della cinese si interrompe in semifinale; qui è la numero 1 del mondoSerena Williams a estrometterla dal torneo con un duplice 7-5[21]. AgliUS Open Li Na è iscritta come numero 5 del seeding e sfruttando il suo buon momento di forma superaVol'ha Havarcova,Sofia Arvidsson,Laura Robson eJelena Janković senza cedere neanche un set. Ai quarti di finale un'osticaEkaterina Makarova impegna la cinese in un match lungo 2 ore e 20 minuti prima di capitolare. In semifinale Li Na trova la detentrice del titolo e futura vincitrice del torneoSerena Williams che la batte per la nona volta in carriera su dieci confronti diretti aggiudicandosi l'incontro con estrema facilità per 6-0 6-3[22].
Nonostante la brutta sconfitta quella di quest'anno diventa la migliore prestazione della cinese nello Slam newyorkese visto che nelle sue precedenti sette partecipazioni non era mai riuscita a superare i quarti di finale. Inoltre nella Grande Mela le viene conferito il premioUS Open Sportsmanship Award da una giuria presieduta dall'ex tennistaTodd Martin. Si tratta di un riconoscimento assegnato annualmente alle giocatrici e ai giocatori professionisti di tennis che più di altri dimostrano la propria sportività durante leUS Open Series e gliUS Open[23]. NelMaster di fine stagione vince tutti i match del round robin e in semifinale sconfigge nettamentePetra Kvitová. Nell'incontro decisivo deve tuttavia arrendersi nuovamente aSerena Williams, dopo essere riuscita a vincere il primo set per 6-2.[24]
2014: vittoria all'Australian Open, best ranking e ritiro
A inizio 2014 Li Na si riconferma campionessa in patria, aShenzhen, dove ha la meglio in finale della connazionaleShuai Peng per 6-4, 7-5. L'anno prosegue al meglio per la cinese che partecipa al primoGrande Slam della stagione, l'Australian Open, arrivando in finale. Nel suo percorso non ha incontrato avversarie all'interno delle prime venti posizioni del ranking mondiale, ma è stata chiamata ad annullare un match point nel match di terzo turno contro la cecaLucie Šafářová. Nel match decisivo supera la slovaccaDominika Cibulková per 7–6(3), 6-0, vincendo così il suo secondo Slam in carriera dopo ilRoland Garros 2011.[25]
Na Li nel 2014
Li Na, chiusa la parentesi Australian Open, va aDoha per la prima volta dal 2011. Le viene assegnata la testa di serie numero uno viste le assenze diSerena Williams eViktoryja Azarenka ma viene a sorpresa eliminata nel terzo turno dalla emergente cecaPetra Cetkovská per 6(2)–7, 6-2, 4-6.[26] A marzo gioca i due tornei Premier Mandatory statunitensi: adIndian Wells viene eliminata in semifinale dalla futura campionessaFlavia Pennetta[27], mentre aMiami si spinge fino alla finale dove èSerena Williams ad avere la meglio in due set.[28] Al torneo diMadrid è sconfitta ai quarti di finale dalla futura vincitrice del torneoMarija Šarapova. Successivamente partecipa agliInternazionali d'Italia, dove viene sconfitta ai quarti di finale dall'italianaSara Errani in tre set con il punteggio di 6-3, 4-6, 6-2. All'Open di Francia viene invece clamorosamente eliminata al primo turno dalla giovane promessa franceseKristina Mladenovic. Delude le aspettative anche altorneo di Wimbledon, dove viene sconfitta al terzo turno dalla cecaBarbora Záhlavová-Strýcová con un doppio 7–6(5).
In seguito a un infortunio al ginocchio destro[29], è costretta a saltare tutta la stagione sul cemento americano,US Open compreso. Non riuscendo a difendere i punti accumulati l'anno precedente, Li Na scende al sesto posto del ranking WTA.
Sempre a causa del cronico infortunio al ginocchio decide di abbandonare il mondo del tennis, annunciando il ritiro il 19 settembre.[4][30] Stacey Allaster, amministratrice delegata dellaWTA, ha commentato l'addio alle competizioni della tennista cinese dicendo che «è difficile essere un nome noto in un Paese con 1.4 miliardi di abitanti, ma è ciò che Li è. La ringrazio per tutto quello che è riuscita a raggiungere e per tutto quello che ha contribuito a creare, la sua eredità è immensa e non ho alcun dubbio che i suoi contributi alla WTA saranno visti per decenni in Cina, in Asia e nel resto del mondo. Le auguro il meglio per questo nuovo capitolo della sua vita».[31] Diverse tenniste hanno ricordato la carriera della cinese suTwitter, tra cui le ex numero uno del mondoCaroline Wozniacki,Viktoryja Azaranka,Ana Ivanović,Kim Clijsters eSerena Williams.[32][33]
Li Na era una giocatrice da fondo campo aggressiva. Era molto rapida, dotata di ottimi riflessi, grazie ai quali riusciva a eseguire potenti colpi da fondo campo molto precisi e profondi. Il suo colpo preferito era il dritto incrociato, con cui riusciva a colpire con precisione e ritmo, anche se il suo rovescio è ritenuto il suo colpo più affidabile e imprevedibile. Spesso, infatti, riusciva a mandare la palla nei pressi della linea, rendendo così il recupero per l'avversaria molto difficoltoso. Il suo servizio era debole se paragonato alle altretop player, ma comunque molto preciso. Sotto pressione, però, tendeva a commettere diversi doppi falli. Essendo stata anche una giocatrice di doppio, possedeva un buon tocco e non era raro che si approciasse alla rete per concludere uno scambio.
Gli errori non forzati sono stati il punto debole della sua carriera. Non riusciva, infatti, a mantenere un ritmo per tutto lo scambio e per questo era solita commettere numerosi errori gratuiti durante gli incontri. Possedeva, inoltre, una varietà di colpi molto limitata. Non eccelleva neppure a livello psicologico.[34] Sotto la guida di Carlos Rodríguez è riuscita, però, a variare di più il suo gioco[35] e a incrementare la sua sicurezza durante i match.[36]
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