francese: Leopold Philippe Charles Albert Meinrad Hubertus Marie Miguel de Saxe-Cobourg-Gotha italiano: Leopoldo Filippo Carlo Alberto Meinardo Uberto Maria Michele di Sassonia-Coburgo-Gotha
Leopoldo III viene oggi ricordato come uno dei principali eroi delBelgio durante laprima guerra mondiale per il grande coraggio dimostrato scendendo in prima linea al fianco dei soldati del padre, ma è pure ricordato per essere stato una delle figure più politicamente controverse del panorama europeo durante laseconda guerra mondiale, quando il suo carattere autocratico lo rese inviso al governo del paese e gran parte della sua popolazione, oltreché alle potenze alleate europee.
Il giovane principe crebbe con i fratelli minoriCarlo Teodoro eMaria José, in un ambiente famigliare amorevole e stimolante. I genitori, da amanti della cultura quali erano, trasmisero ai figli la passione per il sapere, dando loro un tipo dieducazione non convenzionale, fatta di frequenti viaggi all'estero e di numerose letture, sia classiche sia contemporanee. I tre fratelli erano sempre circondati da musicisti, scrittori e scienziati, per la maggior parte amici intimi dei genitori stessi[2].
Quando suo padre divenne re del Belgio nel 1909, Leopoldo, in qualità di principe ereditario, incominciò subito a presenziare pubblicamente a fianco del nuovo sovrano, cui fu particolarmente vicino durante gli anni dellaprima guerra mondiale. Con grande spirito di sacrificio personale, che gli valse a vita la stima e l'ammirazione del suo popolo, ad appena 13 anni, il giovane erede al trono chiese di essere arruolato nelle file dell'esercito belga, ottenendo di essere inquadrato nel 12º battaglione di fanteria di linea con il quale prese parte allaGrande Guerra.
Al termine del conflitto, nel1918, si iscrisse all'Università St. Anthony Seminary diSanta Barbara inCalifornia, avendo quindi l'opportunità di studiare all'estero. Durante questo periodo, dal 23 settembre al 13 novembre 1919, il giovane principe Leopoldo affiancò ufficialmente la famiglia recatasi in visita di stato negliStati Uniti.
Leopoldo del Belgio con la prima moglie,Astrid di Svezia, in una fotografia del 1926Astrid di Svezia e Leopoldo nel giorno del loro matrimonio.
Tornato in madrepatria, nel 1926 sposò la principessaAstrid di Svezia, figlia del principeCarlo di Svezia e nipote di reGustavo V. Il matrimonio ebbe luogo il 10 novembre dello stesso anno e ne nacquero tre figli. La toccante storia d'amore tra i due coniugi si concluse però tragicamente nell'agosto del 1935 quando, in un incidente d'auto in cui rimase ferito lo stesso Leopoldo, re da pochi mesi, la giovane regina perse la vita.
Leopoldo divennere dei belgi nel 1934, alla morte del padreAlberto I, avvenuta a causa di un incidente alpinistico.
L'ascesa al trono di Leopoldo III avvenne in un periodo drammaticamente teso della storia europea. Già suo padre si era preoccupato per il crescente potere cheAdolf Hitler e il partito nazista andavano acquisendo inGermania sfruttando il generale risentimento nazionale verso le potenze vincitrici, ma su pressione del movimento conservatore fiammingo e per antipatia nei confronti del fronte popolare francese diLéon Blum (giugno1936 - aprile1938), il governo e il giovane sovrano proclamarono nel luglio del 1936la neutralità del Belgio, rifiutando di rinnovare qualsiasi tipo di alleanza con i paesi a fianco dei quali il Belgio aveva combattuto durante la Grande Guerra, nell'illusoria convinzione di essere in grado di difendersi autonomamente in caso di un nuovo conflitto.
Tra le conseguenze dell'atto di neutralità la più importante sarebbe stata la sospensione di qualsiasi tipo di collaborazione tra il personale militare francese e quello belga, anche se dal 28 marzo 1939 (all'alba dello scoppio dellaseconda guerra mondiale) si ebbero dei contatti segreti tra il generale van Overstraeten, consigliere militare del re, e lo stato maggiore francese, con la piena approvazione di Leopoldo III. Contatti che però non tardarono a essere scoperti dallaGermania grazie a una rete di spie già attive in Belgio a partire dalla presa di potere da parte di Hitler.
Il 10 maggio 1940 laGermania decise di invadere ilBelgio, violandone la neutralità. L'esercito belga era comunque già schierato su un'area di 500 chilometri lungo leArdenne con circa 650.000 effettivi, oltre a una riserva di 200.000 uomini di età compresa tra i 16 e i 20 anni, per un totale quindi di circa 850.000 militari, una forza enorme, pari grossomodo al dieci per cento della popolazione di un paese che all'epoca contava appena 8 milioni di abitanti.
La grande mobilitazione belga non fu tuttavia sufficiente ad arrestare la potente ondata tedesca, che già dal primo giorno riuscì a conquistare le fortificazioni di confine senza che le truppe francesi o inglesi avessero il tempo di schierarsi. Ciò nonostante, la strenua resistenza opposta dall'esercito belga, pur se in evidente inferiorità numerica e di armamenti, permise allaBritish Expeditionary Force di organizzarsi senza essere attaccata dai tedeschi sulla costa meridionale dandole modo di intervenire per prima a fianco dell'alleato. Tuttavia, di lì a breve, le truppe belghe e i soldati francesi e inglesi vennero accerchiati dalle forze tedesche aDunkerque.MentreLeopoldo III, il 25 maggio, notificava con un telegramma al re ingleseGiorgio VIche le forze armate belghe erano sull'orlo di capitolare se non fossero intervenuti ulteriori aiuti militari in loro soccorso, il concreto timore del primo ministro belgaHubert Pierlot era la prospettiva della nascita di un governo fantoccio retto nominalmente dal monarca belga ma in realtà sottomesso all'autorità tedesca, il che sarebbe risultato un atto di tradimento nei confronti del popolo. Leopoldo III, in una lettera ai suoi ministri, aveva infatti chiarito che egli sarebbe rimasto comunque in Belgio nonostante il precipitare degli eventi: "Qualsiasi cosa succeda, io devo seguire il destino delle mie truppe". Fu questo il culmine di una lunga e difficile relazione tra Leopoldo e i suoi ministri, dal momento che egli prese ad agire senza consultarsi con essi andando ben oltre i limiti postigli dalla costituzione.
Dopo la sconfitta, come paventato, Leopoldo III si rifiutò di seguire il "suo" governo in esilio, dapprima aParigi e poi aLondra, firmando la resa il 28 maggio1940, nonostante l'opposizione del ministro degli affari esteriPaul-Henri Spaak e del primo ministro Hubert Pierlot che ne sostennero la nullità, in quanto la competenza politica era di spettanza del governo belga e non della corona. Il primo ministro belga parlò infatti alla radio francese denunciando la decisione sovrana di arrendersi contro le norme della costituzione belga, dal momento che non si trattava di una mera decisione militare ma di un atto politico che non aveva ricevuto il consenso né dei ministri né del governo. Pierlot e il suo governo iniziarono così ad avanzare il tema dell'impossibilité à régner che segnerà Leopoldo anche dopo la fine del conflitto. La costituzione belga infatti recitava:
«...Se il re si trovi personalmente incapacitato a regnare, i ministri, avendo constatato tale impossibilità, debbono immediatamente convocare le due Camere ed istituire una reggenza o un governo provvisorio retto da entrambe le Camere.»
Va però notato che, data la situazione, non fu comunque possibile al governo belga convocare inFrancia, e poi nelRegno Unito, il Senato e la Camera in seduta plenaria, e che del tutto impossibile sarebbe stata la nomina a reggente di un altro membro della famiglia reale.
Intanto la notizia della capitolazione firmata da Leopoldo III faceva il giro del mondo, attirandogli l'accusa di tradimento da parte del primo ministro francesePaul Reynaud, mentreWinston Churchill così la commentava allaCamera dei Comuni il 4 giugno1940:
«...Quando il Belgio è stato invaso, re Leopoldo ha richiesto il nostro aiuto nei suoi confronti, e persino all'ultimo noi siamo arrivati sul campo. Lui con il suo coraggioso ed efficiente esercito, di quasi un milione di uomini, ha salvaguardato le nostre coste sudorientali ed ha coperto la nostra ritirata verso il mare. Improvvisamente, senza consultazioni precedenti, senza aver avvisato i suoi ministri e con atto personale, egli ha inviato un plenipotenziario al comando tedesco, arrendendo il suo esercito ed esponendo noi tutti al rischio di una ritirata.[3]»
Dopo la firma della resa, Leopoldo III si consegnò ai tedeschi che lo confinarono nel castello di Laeken. Durante questo periodo di prigionia il sovrano belga, che sin dalla capitolazione aveva desiderato un incontro personale conAdolf Hitler, riuscì finalmente a incontrare ilFührer il 19 novembre1940, i due discussero circa il futuro del Belgio dopo l'occupazione nazista, ma la "visione" politica di Hitler non comprendeva una possibile indipendenza del paese. La decisione da parte di Hitler di rendere pubblici i contenuti di questo incontro privato, seppur non intenzionalmente, evitò comunque che il re dei Belgi venisse considerato a guerra finita un cooperante della Germania nazista e che fosse obbligato ad abdicare.
L'11 settembre 1941, mentre era prigioniero dei tedeschi, Leopoldo sposò segretamenteMary Lilian Baels con una cerimonia religiosa nella cappella del castello di Laeken, alla presenza della regina madreElisabetta di Baviera, di Henri Baels, padre della sposa, e del cardinaleJozef-Ernest Van Roey, arcivescovo diMalines e primate del Belgio, il che violava di fatto la legge belga che prevedeva che il matrimonio religioso fosse preceduto da quello civile.Lilian ebbe il titolo non ufficiale di "principessa de Réthy" e si convenne che i figli che Leopoldo avrebbe avuto da lei sarebbero stati esclusi dalla successione al trono.Sebbene si fosse inizialmente previsto di posticipare il matrimonio civile alla fine della guerra, l'immediata gravidanza della nuova moglie rese improrogabile il matrimonio civile, che ebbe luogo il 6 dicembre dello stesso anno.
Il matrimonio civile venne reso pubblico dal cardinale Van Roey in una lettera pastorale letta in tutte le chiese del Belgio nel mese di dicembre 1941. In Belgio le reazioni furono opposte: alcuni mostrarono simpatia per la nuova coppia, inviando fiori e messaggi di congratulazioni al castello di Laeken, mentre altri sostennero che il matrimonio era incompatibile con lo status di prigioniero di guerra del re e con il suo dichiarato desiderio di condividere la sorte del suo popolo, o che il nuovo matrimonio fosse un tradimento della memoria della regina Astrid, bollando Lilian come intrigante scalatrice sociale.
Un prototipo di vettura elettrica dellaBugatti, guidata daEttore Bugatti e da re Leopoldo III
Il governo in esilio, durante la guerra, fu assillato dal problema di trovare un qualche compromesso con Leopoldo III che permettesse una riconciliazione al termine del conflitto e, nel gennaio del 1944, incaricò a questo scopo il genero del primo ministro Pierlot di consegnare una missiva al sovrano. L'emissario venne però ucciso dai tedeschi prima di poter consegnare il messaggio, il che, considerati i precedenti, fece credere che Leopoldo lo avesse intenzionalmente ignorato, tantopiù che nello stesso periodo il re aveva scritto un suo controversoTestamento Politico.
In questo documento il sovrano belga, temendo di non assistere alla liberazione del Belgio, tradiva il proprio scetticismo nei confronti dellaResistenza belga e paventava il timore che una nuova e diversa occupazione si sostituisse a quella tedesca, inoltre denunciava i trattati conclusi dal governo in esilio a Londra, in particolare quello economico sottoscritto con gliStati Uniti d'America che permetteva lo sfruttamento delle miniere diuranio nelCongo belga.
Quando il governo belga, a guerra finita, venne a conoscenza delTestamento, superata una prima imbarazzata sorpresa e un certo risentimento, decise di non renderlo pubblico e tentò di ignorarlo completamente, in parte per timore di favorire altrimenti la crescita del sostegno popolare al partito comunista.Churchill, invece, commentò parafrasando Talleyrand: "Leopoldo è come iBorboni, non ha imparato niente e ha dimenticato tutto".[4]
VillaLe Reposoir aPregny-Chambésy, inSvizzera, ove Leopoldo III visse in esilio con la sua famiglia dal 1945 al 1950
Leopoldo III, sentito sempre più dai nazisti come una figura pericolosa, venne prelevato dal palazzo reale diBruxelles nel 1944 con tutta la famiglia su ordine diHeinrich Himmler e venne portato prigioniero dapprima al forte diHirschstein, inSassonia, ove rimase dal giugno 1944 al marzo 1945 per poi passare al campo di concentramento aStrobl, inAustria.
I governi britannico e statunitense erano preoccupati per le sorti del re e della sua famiglia, ma anche per un suo possibile ritorno al trono dopo la fine della guerra.Charles W. Sawyer, ambasciatore statunitense inBelgio, riportò al suo governo che un ritorno immediato del re al trono avrebbe "precipitato tutti in serie difficoltà". "Vi sono profonde differenze - continuò Sawyer - anche all'interno della famiglia reale belga così come nei confronti di tutta l'Europa: ho ragione di credere che il suo ritorno porterebbe la minoranza di lingua francese dellaVallonia a chiedere l'indipendenza o l'annessione alla Francia".[5]
Leopoldo e la sua famiglia vennero liberati dai membri dell'United States 106th Cavalry Group all'inizio del maggio del 1945 ma proprio a causa della sua condotta durante la guerra, il re e la sua famiglia non furono in grado di fare subito ritorno in Belgio e dovettero trascorrere i sei anni successivi in esilio aPregny-Chambésy pressoGinevra, inSvizzera.
Venne istituita pertanto una reggenza guidata dal principeCarlo Teodoro, fratello minore di Leopoldo, che formò un nuovo governo a partire dal 1945.
In Belgio la popolazione stava scioperando in massa per protestare contro il ritorno del re al potere e lo status di confusione perdurò sino al 1950 quando unreferendum popolare autorizzò il suo rientro[6].
Mappa che mostra la percentuale dei voti favorevoli al rientro di Leopoldo III in Belgio nel 1950. Le aree sono suddivise per regioni di voto. In rosso sono indicate le regioni in cui il re ottenne meno voti favorevoli e in verde scuro quelle ove ne ottenne di più
Il referendum che nel 1950 aveva permesso a Leopoldo di rientrare in Belgio con il 57% dei voti dei suoi sudditi, non placò le rivolte popolari che continuarono per quasi un anno. La "Questione" (come venne denominato l'esilio di Leopoldo III) si risolse solo il 16 luglio 1951[1] con l'abdicazione del Re in favore del figlio Baldovino, che salì al trono con il nome diBaldovino I. Per quanto apparve come una cessione volontaria, anche l'abdicazione di Leopoldo fu indubbiamente un atto indotto dal primo ministro di alloraJean Duvieusart che si trovava a dover gestire un paese sempre più funestato da rivolte e dalla presenza di un "re scomodo".
Leopoldo, pur cedendo la corona, influenzò il regno di Baldovino I fino al matrimonio di quest'ultimo con la contessaFabiola de Mora y Aragón, avvenuto nel 1960.
In seguito Leopoldo si ritirò a vita privata nel suo castello diArgenteuil, dedicandosi prevalentemente ai suoi studi diantropologia ericerca scientifica sul campo, compiendo viaggi di esplorazione in zone tropicali delVenezuela, delBrasile e delCongo, fondando nel 1972 ilFonds Roi Léopold III pour l'exploration et la conservation de la nature con l'intento di realizzare un'organizzazione che tutelasse la flora e la fauna internazionale e promuovesse l'esplorazione e lo studio del mondo "coloniale". Durante questi anni, la sua condotta non mancò di far discutere dal momento che, durante un viaggio inSenegal, criticò fortemente il processo di decolonizzazione avviato dallaFrancia nei confronti del suo impero coloniale. Esplorò tra gli altri luoghi gran parte del fiumeOrinoco e dell'Amazzonia in compagnia dell'esploratoreHeinrich Harrer e nel1964 giunse sulMato Grosso inBrasile ove ebbe un incontro col capo tribù Raoni Metuktire.
Baldovino, duca di Brabante, conte di Hainaut e principe del Belgio (Stuyvenberg, 7 settembre 1930 -Motril, 31 luglio 1993); sposò nel 1960Fabiola de Mora y Aragón, senza figli.
Alberto, principe di Liegi e principe del Belgio, (Stuyvenberg, 6 giugno 1934); sposò nel 1959Paola Ruffo di Calabria ed ebbero figli.
Dopo la morte della prima moglie Astrid, vittima di un incidente stradale il 29 agosto 1935 pressoKüssnacht inSvizzera, Leopoldo si sposò una seconda volta l'11 settembre1941[1] conMary Lilian Baels, nominata in seguitoPrincipessa diRéthy, nata aLondra e figlia di un commerciante di prodotti ittici belga Henri Baëls e di Anne Marie de Visscher. Da lei Leopoldo ebbe altri tre figli, che non hanno però diritto di successione al trono belga:[1]
Maria Cristina, principessa del Belgio (Bruxelles, 6 febbraio1951); sposò prima Paul Druckere nel 1981, poi Jean-Paul Gourges nel 1989.
Maria Esmeralda, principessa del Belgio e Lady Moncada (Bruxelles, 30 settembre 1956); sposò nel 1998 sir Salvador Moncada. È giornalista sotto il nome di Esmeralda de Réthy.
^Maria José di Savoia,Giovinezza di una regina, Milano, Le Scie, Arnoldo Mondadori Editore, 1991.ISBN 88-04-35108-X
^Jean Stengers,Léopold III et le gouvernement, Duculot, Gembloux, 1980, p. 28.
^Jean Stengers,Léopold III et le gouvernement, Duculot, Gembloux, 1980, p. 28. La frase era ispirata ad una citazione diTalleyrand sui Borboni dopo la restaurazione della monarchia francese nel 1815.
^United States Department of State Records (USDSR), National Archives, 855.001 Leopold, Sawyer to Secretary of State Edward R. Stettinius, Mar. 29.1945
^Questa controversia, nota con il nome di "Questione Reale", comprende gli eventi politici che ebbero luogo tra il 7 maggio1945 e il 17 luglio1951. Ebbero origine dal comportamento tenuto dal re Leopoldo III durante la Seconda Guerra Mondiale e dal suo secondo matrimonio, con Mary Lilian Baels, azioni ritenute assai discutibili dal popolo belga. Il Belgio visse in questi anni un clima di generale e diffusa violenza che sfociò in una serie di insurrezioni e di attentati che ebbero il culmine nel luglio del1950.
^La quale, prima di morire, curò la pubblicazione di un suo postumo libro di memorie: v. Andrew Osborn,Belgian king seeks posthumous revenge, The Guardian [London (UK)] 20 June 2001: 1.12.
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