FuGiuseppe Dossetti a presentarlo al costituzionalistaCostantino Mortati, di cui Elia divenne allievo. Si laureò il 25 novembre1947 in giurisprudenza all'Università degli studi di Roma "La Sapienza". Funzionario del Senato dal 1º febbraio1950 al 30 novembre1962. Nel periodo in cui lavorò al Servizio studi diPalazzo Madama, apprestò la segreteria dellaGiunta delle elezioni[1]. Ne trasse utili spunti di approfondimento scientifico, che riversò nella voceElezioni politiche (contenzioso) dell'Enciclopedia del diritto, nel1965[2]. Fu segretario del Gruppo dei Parlamentari Italiani alConsiglio d'Europa e all'Assemblea Comune dellaCECA, e svolse successivamente funzioni direttive nel Segretariato dell'Assemblea, incaricato di formulare una costituzione per l'Europa.
Libero docente di diritto costituzionale, ordinario dal1962, insegnò Istituzioni di diritto pubblico nellaFacoltà di Economia e commercio dell'Università di Urbino (sede di Ancona) dal1960 al1963 e, comeprofessore ordinario, diritto costituzionale nella Facoltà di Giurisprudenza dell'Università degli Studi di Ferrara nell'anno accademico1962-1963, dell'Università degli Studi di Torino dal 1963 al1970 e dell'Università La Sapienza di Roma dal 1970 al1997. Durante gli anni torinesi (1963-1970) si formò attorno a lui una vera e propria scuola, composta daGustavo Zagrebelsky, Alfonso Di Giovine, Mario Dogliani, eFrancesco Pizzetti. Nel periodo romano (1970-1976) ebbe come allievo, tra gli altri,Carlo Mezzanotte.
È stato eletto il 30 aprile1976 dalParlamentogiudice della Corte costituzionale, giurando il successivo 7 maggio. Dal 21 settembre1981 fu Presidente e venne rieletto il 24 settembre1984. Cessò dalla carica di Presidente il 7 maggio1985. Il suo periodo alla presidenza, 4 anni, fu uno dei mandati più lunghi. Nel primo periodo alla Corte costituzionale (1976-1981) ha avuto come assistente di studio Augusto Cerri.
Cessato l'incarico, ricoprì sempre[3] ruoli di primo piano:
dal 28 aprile1993 al 10 maggio1994 fu Ministro per le Riforme elettorali e istituzionali nelGoverno Ciampi, avvalendosi come consigliere del giovaneFrancesco Bonini; dal 19 aprile al 10 maggio 1994 fu ancheMinistro degli affari esteriad interim, prendendo il posto diBeniamino Andreatta dimissionario perché candidato alle Elezioni europee;
Leopoldo Elia è stato anche vicepresidente della Commissione per il riordino del settore radiotelevisivo ed è stato socio fondatore delLaboratorio per la polis, rete di cultura e formazione all'impegno civile (2001).[4]
Neglianni sessanta la sua attività di riflessione si concentrò attorno a due poli: l'organizzazione costituzionale e le libertà civili. Il suo saggio sulla forma di governo per l'Enciclopedia del Diritto del1970 è forse il saggio più citato nel dopoguerra sull'argomento[5].
Fu sua la celebre formulaconventio ad excludendum, per qualificare la regola non scritta secondo cui l'Italia del dopoguerra era una democrazia bloccata, in cui l'alternanza al governo era di fatto impossibile a causa della presenza nel sistema politico del più forte partito comunista d'occidente.
Nel dibattito seguito al messaggio del Presidente della RepubblicaFrancesco Cossiga sulle riforme costituzionali (1991) Elia sottolineava come, procedendo nel percorso riformatore, sia da respingere sia la tentazione minimalista, sia l’attesa di una «palingenesi» e «la psicosi dell’azzeramento dell’ordine costituzionale», occorrendo "piuttosto ricercare un equilibrio tra novità e continuità e procedere con coraggio nell’opera riformatrice. Pur con qualche scetticismo sugli effetti degli interventi sugli assetti normativi, giacché «non possiamo illuderci di modificare le cose operando solo sulle istituzioni, se i partiti non si modificano di pari passo»"[6].
Ha sostenutoSabino Cassese che "c'è un insegnamento complessivo dell'opera di Elia: quello di non concentrare l'attenzione della riflessione costituzionalistica solo sui diritti, di non dimenticare ipoteri e le strutture delloStato. Un insegnamento significativo, se si pensa alla sua duplice esperienza, di funzionario parlamentare e poi di parlamentare (per quasi un trentennio complessivo) e di giudice costituzionale (per nove anni), nella prima veste chiamato particolare a governare irotismi delle strutture della democrazia, nella seconda a garantire il rispetto deidiritti costituzionali".[7]
Leopoldo Elia,Elementi per la conferenza stampa del Presidente dellaCorte costituzionale. in Il Foro italiano, 1982 fasc. 1, pp. 0 – 0
Leopoldo Elia,La costituzione materiale di uno stato pluriclasse. in Parlamento, 1979 fasc. 10-11, pp. 7 – 9
Leopoldo Elia,Maritain e la rinascita dellademocrazia. in Studium, 1977 fasc. 5, pp. 579 – 591
Leopoldo Elia,Funzioni dello stato e delle regioni dopo la riforma del 1977. in Parlamento, 1977 fasc. 8-10, pp. 4 – 10
Leopoldo Elia,Anche le controversie di lavoro marittimo passano alpretore. in Giurisprudenza costituzionale, 1976 fasc. 2, pp. 182 – 184
Leopoldo Elia,Intervento al xxvi convegno nazionale di studio dei giuristi cattolici italiani, roma 6-8 dicembre 1975 sui rapporti attuali tra stato e chiesa in italia, in Iustitia, 1975 fasc. 4, pp. 468 – 472
Leopoldo Elia,I "ruoli" delPresidente della Repubblica. in Giustizia e Costituzione, 1973 fasc. 1-2, pp. 87 – 90
Leopoldo Elia,A proposito delle leggi per gli ex combattenti: motivi di incostituzionalità. in L'impresa pubblica, 1972 fasc. 6, pp. 47 – 49
Leopoldo Elia,Incertezza di concetti e di pronunce in tema di ineleggibilità nellagiurisprudenza più recente della corte costituzionale. in Giurisprudenza costituzionale, 1972 fasc. 1-2, pp. 1046 – 1054
Leopoldo Elia,Art. 34 delconcordato e impegno antidivorzista dello stato italiano. in Giurisprudenza costituzionale, 1971 fasc. 6, pp. 2920 – 2948
Leopoldo Elia,Quattro note sulla corte costituzionale, in Politica del diritto, 1971 fasc. 3, pp. 277 – 279
Leopoldo Elia,Lecrisi di governo nella V legislatura durante la presidenza Saragat, 6. questioni particolari relative alle crisi e) le crisi in parlamento?. Elia Leopoldo, in Giurisprudenza costituzionale, 1971 pp. 2815 – 2817
Leopoldo Elia,Le crisi di governo nella V legislatura durante la presidenzaSaragat, 6. questioni particolari relative alle crisi d) il "direttorio" nel governo di coalizione. in Giurisprudenza costituzionale, 1971 pp. 2813 – 2815
Leopoldo Elia,La corte ha chiuso un occhio (e forse tutti e due). in Giurisprudenza costituzionale, 1970 fasc. 2, pp. 946 – 953
Leopoldo Elia,Appunti su Giacomo Perticone e la storia costituzionale, in Nomos, 2014 fasc. 1, pp. 4 – 0
Leopoldo Elia,La mediazione politica. Riflessioni sulla situazione italiana (1986). in Giurisprudenza costituzionale, 2011 fasc. 3, pp. 2599 – 2611
Leopoldo Elia,I principi supremi presi sul serio. in Giurisprudenza costituzionale, 2009 fasc. 3, pp. 2147 – 2152
Leopoldo Elia,Relazione di sintesi sul tema: contributo delle assemblee parlamentari nazionali alla presa di coscienza europea ed alla costruzione comunitaria. Relazione del prof. Leopoldo Elia, ordinario di diritto costituzionale nell'Università degli studi di Roma. in Il Diritto dell'Unione Europea, 2009 fasc. 2, pp. 465 – 477
Leopoldo Elia,Introduzione. in Rassegna Parlamentare, 2008 fasc. 1, pp. 285 – 291
Leopoldo Elia,Discorso del Presidente emerito della Corte costituzionale, prof. Leopoldo Elisa, in occasione del sessantesimo anniversario della Costituzione della Repubblica italiana, in Giurisprudenza costituzionale, 2008 fasc. 1, pp. 629 – 638
Leopoldo Elia,Dibattito sullacontrofirma ministeriale. in Giurisprudenza costituzionale, 2007 fasc. 1, pp. 486 – 490
Leopoldo Elia,Introduzione ai problemi dellalaicità. in Il Diritto ecclesiastico, 2007 fasc. 1/2, pt. 1, pp. 15 – 25
Leopoldo Elia, Valori,laicità, identità. in Costituzionalismo.it, 2007 fasc. 1, pp. 2 – 0
Leopoldo Elia,La "Certosa": una inammissibilità che non convince. in Giurisprudenza costituzionale, 2005 fasc. 5, pp. 3983 – 3987
Leopoldo Elia,Continuità giurisprudenziale in tema di insindacabilità parlamentare. in Giurisprudenza costituzionale, 2004 fasc. 6, pp. 3888 – 3892
Leopoldo Elia,La riforma dell'ordinamento giudiziario: brevi considerazioni di un costituzionalista. in Questione Giustizia, 2004 fasc. 4, pp. 625 – 632
Leopoldo Elia,Il Presidente iracondo e i limiti della sua responsabilità. in Giurisprudenza costituzionale, 2004 fasc. 3, pp. 1608 – 1613
Leopoldo Elia,La Corte ha fatto vincere la Costituzione. in Giurisprudenza costituzionale, 2004 fasc. 1, pp. 394 – 398
Leopoldo Elia,Prime osservazioni sullaforma di governo nella costituzione per l'Europa - First observations on the form of Governement in the Constitution for Europe. in Diritto Pubblico, 2003 fasc. 3, pp. 757 – 769
Leopoldo Elia,Ruolo delleCorti Costituzionali nelle odierne democrazie. in Rivista Amministrativa della Repubblica Italiana, 2003 fasc. 5, pt. 1, pp. 427 – 444
Leopoldo Elia,Modeste proposte di segnaletica giurisprudenziale, in Giurisprudenza costituzionale, 2002 fasc. 6, pp. 3688 – 3690
Leopoldo Elia,Gli inganni dell'ambivalenza sintattica, in Giurisprudenza costituzionale, 2002 fasc. 2, pp. 1049 – 1052
Leopoldo Elia,Le prospettive dell'assetto costituzionale, in Rassegna Parlamentare, 2002 fasc. 1, pp. 149 – 153
Leopoldo Elia,Dinamica "esclusione/integrazione" e forma di governo italiana. in Giurisprudenza costituzionale, 1999 fasc. 2, pp. 1482 – 1488
Leopoldo Elia,Intervento al I convegno di studio organizzato dal club "Antonino De Stefano" sul tema: "La Corte dei Conti nel mutare del quadro di riferimento normativo ed istituzionale", Roma, 25-26 ottobre 1993. in Amministrazione e contabilità dello Stato e degli Enti pubblici, 1995 fasc. 1-2, pp. 171 – 173
Leopoldo Elia,Coerenza giurisprudenziale della Corte e squilibrio nellafinanza pubblica. in Rivista giuridica del lavoro e della previdenza sociale, 1994 fasc. 3, pp. 339 – 343
Leopoldo Elia,Opinioni sulfederalismo, in Studi parlamentari e di politica costituzionale, 1993 fasc. 101-102, pp. 60 – 65
Leopoldo Elia,Intervento al seminario di studio sul tema: "Crisi del sistema Italia e prospettive del regionalismo", Bologna, 27 novembre 1992, in Le Regioni, 1993 fasc. 1, pp. 38 – 41
Leopoldo Elia,Per una nuova forma di governoparlamentare. in Il Politico, 1991 fasc. 2, pp. 218 – 224
Leopoldo Elia,L. cost. 16 gennaio 1989, n. 1. Modifiche degli artt. 96, 134 e 135 della Costituzione e della l. cost. 11 marzo 1953, n. 1 e norme in materia di procedimenti per i reati di cui all'art. 96 Cost. (Premessa: le nuove regole suireati ministeriali). in Legislazione penale, 1989 fasc. 4, pp. 465 – 476
Leopoldo Elia,Intervento al Convegno sul tema "Questi nostri Comuni" organizzato dai Senatori della Democrazia Cristiana presso l'Istituto Luigi Sturzo, Roma, 1987, in L'Amministrazione italiana, 1988 fasc. 1, pp. 119 – 122
Leopoldo Elia,Proposte per un possibile riordino istituzionale. in Il Politico, 1987 fasc. 4, pp. 561 – 575
Leopoldo Elia,Effettività della tutela giudiziaria, in Democrazia e diritto, 1986 fasc. 4-5, pp. 137 – 142
Leopoldo Elia,La giustizia costituzionale nel 1984. (Conferenza stampa del Presidente dellaCorte costituzionale). in Il Foro italiano, 1985 fasc. 2, pp. 69 – 80
Leopoldo Elia,La giustizia costituzionale nel 1984. in Giurisprudenza costituzionale, 1985 fasc. 2, pp. 385 – 401
Leopoldo Elia,Giustizia Costituzionale e diritto comparato. (Appunti di ricerca), in Quaderni costituzionali, 1984 fasc. 1, pp. 7 – 16
Leopoldo Elia,La giustizia costituzionale nel 1983. in Il Foro italiano, 1984 fasc. 2, pp. 0 – 0
Leopoldo Elia,La giustizia costituzionale nel 1983, in Giurisprudenza costituzionale, 1984 fasc. 2, pp. 338 – 356
Leopoldo Elia,La giustizia Costituzionale nel 1982, in Giurisprudenza costituzionale, 1983 fasc. 2/0004, pp. 684 – 699
Leopoldo Elia,Conferenza stampa del presidente della Corte costituzionale, in Il Foro italiano, 1983 fasc. 3, pp. 75 – 85
Leopoldo Elia,La Corte nel quadro dei poteri costituzionali, in Rivista di diritto processuale, 1983 fasc. 1, pp. 1 – 19
Leopoldo Elia,Conferenza stampa del presidente della Corte costituzionale - Roma 26 gennaio 1983, in Il Foro amministrativo, 1983 fasc. 1-2, pp. 224 – 236.
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