Lee è nato il 15 dicembre 1972 neldistretto di Jung, Seul, Corea del Sud.[3] Si è iscritto all'Università di Dongguk e ha conseguito un master presso il Dipartimento di Teatro e Arte Cinematografica dell'Università presso la Graduate School of Cultural Arts, nell'agosto 2008.[4] Ha fatto la sua prima incursione nel teatro nel dicembre dello stesso anno, assumendo il ruolo principale inAmleto. Lo spettacolo andò in scena per quattro giorni al Lee Hae-rang Theater della sua alma mater.[5][6]
Lee è stato scoperto dalla stilistaHa Yong-soo mentre lavorava in un caffè adApgujeong-dong (situato neldistretto di Gangnam), poi ha lavorato come modello per un certo numero di anni. Dopo aver fatto il suo debutto come attore con il dramma televisivo del 1993Dinosaur Teacher, Lee è diventato una star praticamente da un giorno all'altro, ed è stato quasi sempre scritturato per ruoli principali da allora in poi. Un anno dopo, ha ricevuto recensioni favorevoli per il suo primo ruolo sul grande schermo inThe Young Man diBae Chang-ho, ma è stato il dramma universitario di successo del 1994Feelings che lo ha reso un nome familiare.[7]
Nel 1995, quello che doveva essere un piccolo ruolo di supporto come guardia del corpo silenziosa e devota dell'eroina nel colosso degli ascoltiSandglass ha trasformato Lee in un rubacuori nazionale, tanto che il suo tempo sullo schermo è stato aumentato per tutta la durata della serie.[8]
Tuttavia, quel successo sarebbe stato interrotto perché poco dopo sarebbe stato chiamato alle armi.
Nel 1997, dopo il suo ritorno dall'esercito, la sua carriera ha subito un leggero declino. Fu allora che decise di tornare alla scuola di recitazione iscrivendosi al Dipartimento di Drammaturgia e Cinema dell'Università Cinese.[9]
1998-2006: Ruoli di successo e popolarità mainstream
Anche se la sua storia d'amore sui viaggi nel tempoIl Mare non è stata un successo popolare nel 2000, da allora ha sviluppato una fedele base di fan allaSomewhere in Time e ha raggiunto lo status di un classico minore tra i fan del cinema coreano (Keanu Reeves ha interpretato il ruolo di Lee nel remakehollywoodiano del 2006La casa sul lago del tempo).[11] Lee seguì con il melodrammaLast Present al fianco di Lee Young-ae e il giallo d'azioneThe Last Witness diretto daBae Chang-ho; Entrambi i quali sono stati un successo considerevole.[12]
Nel 2003, ha recitato al fianco diLee Beom-soo inOh! Brothers, una commedia su due fratelli, uno dei quali ha una malattia insolita. Il film è stato uno dei più grandi successi di Lee di sempre, superando i tre milioni di spettatori al botteghino locale. Ciononostante, rimase lontano dai riflettori per i successivi due anni. Infine, alla fine del 2005, è tornato inTyphoon, un blockbuster d'azione ad alto budget diKwak Kyung-taek, il regista diFriend.[13]
Il tanto atteso ritorno di Lee in televisione conAir City (2007) eTriple (2009), un decennio dopo la sua memorabile interpretazione inSandglass, non è stato un successo in termini di ascolti.[14][15]
Lee alla premiere americana diTyphoon nel maggio 2006
Con la commedia d'azione in costume1724 gibang nandong sageon, Lee ha detto che voleva cimentarsi nell'interpretazione di un diverso tipo di ruolo, un personaggio comico da mina vagante.[16] Anche se non ha avuto successo al botteghino, lo considera ancora uno dei suoi film più memorabili.[17]
Lee ha ringiovanito la sua carriera nel thriller erotico di alto profilo del 2010The Housemaid è stato proiettato alFestival di Cannes alToronto International Film Festival.[18][19] Lee ha vinto un premio come miglior attore alla Fantasporto Director's Week.[20] Come suo prossimo progetto, si è unito al cast stellare diThe Thieves, un film di rapina del 2012 che è diventato il secondo film di maggior incasso di tutti i tempi nella storia del cinema coreano.[21][22][23][24]
El Fin del Mundo è un film di 13 minuti realizzato dagli artisti visiviMoon Kyung-won eJeon Joon-ho, che descrive i cambiamenti ambientali distruttivi che il mondo dovrà affrontare in futuro e la conseguente fine dell'arte e la nascita di una nuova arte basata sul dialogo tra due artisti in tempi e spazi diversi. interpretato da Lee eIm Soo-jung.[25] Il film è stato proiettato a documenta nel 2012, considerata la piattaforma di arte contemporanea più prestigiosa e innovativa al mondo.[26][27][28] Collezionista d'arte di lunga data e ambasciatore onorario per ilNational Museum of Contemporary Art nel 2011-2012, Lee ha anche narrato il documentario televisivo del 2013Contemporary Art, Bury the Boundary che ha messo in evidenza gli artisti coreani locali.[29]
Ha interpretato un agente di polizia che va sotto copertura in un'organizzazione criminale nel thriller poliziescoNew World. Lee ha detto di essere grato al co-protagonistaChoi Min-sik, che ha suggerito di scritturarlo per il regista. In seguito firmò per essere gestito esclusivamente dallaC-JeS Entertainment, secondo quanto riferito, scegliendo l'agenzia dopo aver lavorato conSong Ji-hyo inNew World. Lee ha poi interpretato il principe Suyang al fianco diSong Kang-ho nel film d'epocaThe Face Reader, per il quale ha vinto il premio come miglior attore non protagonista ai Blue Dragon Film Awards e ai Baeksang Arts Awards. Questo è stato seguito dalla commedia d'azioneBig Match nel 2014, dove ha interpretato un combattente di arti marziali miste che cerca di salvare suo fratello vincendo un'elaborata partita ad alto rischio.[30][31][32]
Lee nel marzo 2016
Nel 2015, si è riunito conil regista diThe ThievesChoi Dong-hoon e l'attriceJun Ji-hyun inAssassination, ambientato nella Corea degli anni '30 e aShanghai durante l'occupazione giapponese.[33] Ha vinto un premio come miglior attore al 24º Buil Film Awards ed è stato nominato attore dell'anno al 3º Marie Claire Asia Star Awards.[33]
Lee ha poi recitato nel suo primo film cinese, il dramma poliziescoTik Tok.[34][35] È tornato sullo schermo coreano con il successo al botteghino,Operazione Chromite, interpretando un tenente della marina sudcoreana, l'uomo responsabile di invertire le sorti dellaguerra di Corea.[36][37]
Lee durante un'intervista aSquid Game nel settembre 2021
Nel settembre 2021, Lee ha interpretato Seong Gi-hun, il protagonista della serieNetflixSquid Game. Il creatore e regista della serieHwang Dong-hyuk ha detto di aver scelto Lee per il ruolo di Gi-hun per "distruggere la sua immagine carismatica ritratta nei suoi ruoli precedenti".[44] Nello spettacolo, Gi-hun è un giocatore d'azzardo sfortunato che viene reclutato per giocare in una serie di giochi mortali per l'infanzia (tra cui "Red Light, Green Light", "Marbles", "Tug of fun" e l'omonimo gioco Squid) per un alto premio in denaro.
Grazie al successo della serie, Gi-hun è diventato il ruolo più famoso di Lee fino ad oggi.[45][46] Lee e la serie hanno ricevuto nomination aiGotham Independent Film Awards 2021 con lui nominato individualmente per la migliore performance in una nuova serie.[47] Ha anche ricevuto nomination per il Critics' Choice Television Award come miglior attore in una serie drammatica, ilGolden Globe per il miglior attore in una serie televisiva drammatica e loScreen Actors Guild Award per la migliore interpretazione di un attore maschile in una serie drammatica, rendendolo il primo attore maschile dall'Asia e dalla Corea a ricevere nomination individuali in quelle categorie in tutti e tre gli spettacoli di premiazione con la sua vittoria e co-protagonistaJung Ho-yeon vince il rispettivo premio femminile, facendo la storia dello show, diventando la prima serie televisiva non in lingua inglese a vincere aiSAG Awards. È stato anche nominato insieme ai suoi co-protagonisti per lo Screen Actors Guild Award per la migliore performance di un ensemble in una serie drammatica. Ha anche vinto il Primetime Emmy Award come miglior attore protagonista in una serie drammatica nel 2022 per la sua interpretazione inSquid Game, rendendolo la prima persona a vincere quel premio per un ruolo non di lingua inglese e il primo uomo asiatico a vincere quel premio.[48]
Lee Jung-jae nel 2021
L'11 novembre 2021 è stato annunciato che Lee è stato selezionato come ambasciatore globale per il marchio di lussoGucci.[49] Più tardi quel mese, è stato annunciato dal creatore diSquid Game Hwang Dong-hyuk che Lee tornerà nei panni di Gi-hun nella seconda stagione dello show, e "farà qualcosa per il mondo".[50]
Nel 2022, Lee ha debuttato alla regia con il film d'azione di spionaggioHunt, in cui recita anche al fianco diJung Woo-sung. Il film è stato presentato in anteprima mondiale al Festival di Cannes 2022 nel maggio 2022.[50][50] Il 26 febbraio 2022, Lee ha firmato con laCreative Artists Agency.[51] L'8 settembre 2022, Lee è stato scelto come protagonista maschile nella serie diGuerre stellariLa seguace, in uscita suDisney+.[52] Lee ha ricevuto l'Ordine al merito culturale di Geumgwan dal presidenteYoon Suk-yeol, che è la più alta decorazione assegnata a coloro che hanno contribuito alla cultura e alle arti.[53]
Oltre alla recitazione, Lee è noto per aver lanciato una catena di ristoranti italiani di lusso aSeul che prende il nome dal suo filmIl Mare. Dopo aver studiato interior design, si è assunto la responsabilità di progettare gli interni dei suoi ristoranti.[53] Lee ha anche fondato la società di sviluppo immobiliare Seorim C&D nel 2008 e possiede diverse attività con l'attoreJung Woo-sung, un caro amico con cui ha lavorato per la prima volta nel filmCity of the Rising Sun.[54]
Nel maggio 2016, Lee e Jung hanno fondato e sono diventati CEO della loro etichetta di intrattenimento Artist Company.[55]
Il 3 agosto 2022, la Hope Bridge Disaster Relief Association ha annunciato che Lee insieme a Jung Woo-sung è entrato a far parte dell'Hope Bridge Honors Club, un gruppo di importanti donatori con oltre ₩ 100 milioni di donazioni.[57]
Nel 1999, Lee è stato accusato diguida in stato di ebbrezza dopo essersi schiantato con la suaBMW contro un'auto nella corsia adiacente. Il suo tasso alcolemico era dello 0,222%. Di conseguenza, gli è stata revocata la patente di guida.[58][59] Nel 2002 fu accusato ancora dello stesso crimine, che gli ha comportato la revoca della patente.[58]