Nel1773 l'intero ducato di Holstein, di cui Kiel era la capitale, passò sotto ildominio danese e nel1813 sotto quellosvedese, per tornare alla Danimarca l'anno successivo. Nel1815, insieme alducato di Lauenburg, entrò nellaConfederazione germanica pur continuando a trovarsi inunione personale con il regno danese, il cui monarca si fregiava del titolo di duca di Holstein.
Nel1844 venne collegata via ferrovia con Amburgo e nel1850 il più anticosommergibile della storia giunto fino a noi, ilBrandtaucher, venne costruito in un cantiere della città dall'inventoreWilhelm Bauer allo scopo di effettuare incursioni contro le navi danesi che bloccavano il porto. In seguito allaseconda guerra dello Schleswig vi fu un periodo di amministrazione congiunta traPrussia eAustria, terminato nel1867 con l'integrazione della città nel regno di Prussia. Nel1865 ilre di Prussia ordinò lo spostamento dei quartieri generali dellamarina daDanzica a Kiel; la città crebbe rapidamente e furono costruiti cantieri navali e fabbriche di armi.
Durante laseconda guerra mondiale Kiel subì pesanti danni, quasi l'80% della città fu raso al suolo. L'integrazione di moltissimi esuli dai territori dell'exPrussia pose ulteriori problemi. Nel1946 divenne sede del governo del Land e nel1952 venne nominata capitale a tutti gli effetti. Nel dopoguerra la città fu ricostruita secondo criteri più moderni e tornò ben presto ad essere il centro culturale e socioeconomico più importante della regione, oltre a ospitare uno dei cantieri navali più grandi della Germania.
Il Museo Marittimo (Schifffahrtsmuseum) offre una retrospettiva della storia e delle attività marittime di Kiel; sito nellaFischhalle, l'antico mercato del pesce, vi si trovano alcune imbarcazioni storiche ed all'interno del museo strumenti di bordo, dipinti, polene, una ricca galleria fotografica che documenta l'apertura del canale di Kiel ed ilBrandtaucher, il primosommergibile costruito in Germania e varato nel 1850
La Torre memoriale (Marine-Ehrenmal), alta 85 metri, si trova all'imboccatura della baia, ed era dedicata in origine ai caduti dellaMarina Imperiale Tedesca durante laprima guerra mondiale, ma dal maggio1954 è divenuta un monumento augurale per tutti i marinai del mondo. L'area dove si trova la torre ha un'estensione di circa 6 ettari dove si trova anche un padiglione commemorativo sotterraneo, l'Historische Halle, al cui interno si possono ammirare modelli di navi, oggetti e strumenti che raccontano la storia della marina e della navigazione. Dal1972 è stato acquisito l'U-Boot 995, un sommergibile ditipo VII utilizzato dallaMarina da guerra tedesca nellaseconda guerra mondiale, perfettamente conservato
Il Museo civico Warleberger Hof (Stadtmuseum Warleberger Hof), sito nella città vecchia e la sua sede è in un edificio nobiliare delXVII secolo; esso offre retrospettive della vita cittadina negli ultimi due secoli: la storia del Carnevale di Kiel, gli elementi della cultura ebraica che hanno influenzato la città, la Marina e l'artigianato
Il Museo zoologico (Zoologisches Museum) ospita circa 200 000 specie di animali.
Il più grande museo della città è laKunsthalle, un edificio di stileArt Nouveau costruita nel 1909 con una superficie d'esposizione di circa2000 m².
LaKunsthalle ospita la collezione delle opere d'arte, quadri, scultura e fotografie con particolare riguardo all'arte del Ottocento e del primo Novecento.
La città non registra un particolare sviluppo per quanto riguarda il turismo, al contrario della vicina città diLubecca. In ogni caso offre una suggestiva passeggiata tra le vie della città e nel centro storico, alcuni musei e il parco comunale.
L'attività economica con la più elevata percentuale di occupati è il terziario (78%). Per quanto riguarda il settore industriale l'attività principale è la cantieristica navale. Molto importante è il porto e le attività ad esso correlate, in particolare il trasporto passeggeri sutraghetti e navi da crociera. Per queste ultime Kiel è il più importante porto d'attraccotedesco.
La città è sede delKieler Yacht-Club, erede dello storicoKaiserlicher Yacht-Club, il più prestigioso circolo velico tedesco. I due circoli organizzano dal 1882 laKieler Woche, la più grande manifestazione velica del mondo per numero di partecipanti.
Per ben due volte, nel 1936 e nel1972 Kiel è stata sede delle competizioni olimpiche di vela. Negli archivi del Land esiste un filmato girato daLeni Riefenstahl sulle gare del 1936.
IlTHW Kiel è la più titolata squadra di pallamano maschile della Germania e una delle più blasonate d'Europa, avendo vinto 21titoli tedeschi e 4Champions League.
La principale squadra di calcio cittadina è l'Holstein Kiel, che nel 2024-2025 militerà per la prima volta inBundesliga.
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