John Kerry proviene da una famiglia di originiebraiche, vero nome Kohn - Lowe, i nonni paterni Fritz Kohn e Ida Lowe provenienti dall'Austria cambiarono in Kerry nel 1900. Nel 1905 Fritz Kohn diventato Frederick Kerry si trasferisce negli Stati Uniti con la famiglia e diventa un uomo d'affari di successo, ma nel 1921 si suicida con un colpo di pistola al Copley Plaza Hotel diBoston per problemi finanziari. I genitori di John Kerry sono Richard John Kerry, diplomatico del Dipartimento di Stato, già collaudatore dell'aeronautica durante laseconda guerra mondiale, e Rosemary Forbes Kerry,crocerossina durante la seconda guerra mondiale e appartenente all'influente famiglia Forbes: il nonno materno era un banchiere di fama internazionale nato aShanghai (Cina, dove la famiglia Forbes, originaria di Boston, aveva fondato un commercio dioppio). Attraverso la nonna materna, inoltre, Kerry vanta antenati illustri nella classe dirigente dello Stato del Massachusetts e una lontana parentela anche con il presidenteFranklin Delano Roosevelt nonché con gli stessiBush padre eBush figlio.
Appassionato di musica, ha suonato il basso in un piccolo complesso al tempo della scuola, amante delcalcio, dell'Hockey e della bicicletta (durante la sua gioventù compì una traversata in bici in molti stati europei), Kerry, a causa degli spostamenti del padre diplomatico, ha studiato in diverse scuole, anche europee, conducendo suo malgrado una vita un po' nomade (fatto questo sul quale egli recriminerà spesso in futuro). Dopo i primi corsi alla scuola svizzera diBerlino, ha studiato - prima di approdare a Yale - aWest Newton (Massachusetts) e alla St. Paul's School diConcord, dove si è diplomato nel1962. È stato allora che ha sviluppato il suo interesse per la politica.
Fervente ammiratore e amico diJohn Fitzgerald Kennedy (con cui ha condiviso, oltre che la passione politica nel campo democratico, le iniziali JFK, la passione per lavela e il servizio militare in marina), Kerry tenne il suo primo discorso politico nel novembre del1960, proprio a sostegno dell'elezione di Kennedy a presidente degli Stati Uniti.
Dopo aver lasciato il sud-est asiatico nel1969, si mostrò critico sull'intervento americano inVietnam. Dopo un anno di servizio come assistente di un contrammiraglio aBrooklyn, Kerry si congedò definitivamente dall'U.S. Navy nel1970.Il suo impegno contro ogni tipo di conflitto si è sviluppato a partire dagli anni immediatamente successivi al congedo, fino a portare alla sua adesione a organizzazioni anti-militariste, tra cui quella deiVietnam Veterans Against the War, di cui è stato portavoce a fianco di personalità come l'attriceJane Fonda.
Kerry fu nell'aprile del1971 tra gli organizzatori della manifestazione pacifista e di protesta davanti alla sede delCongresso, aWashington, indetta poco dopo l'invasione delLaos ed alla quale parteciparono migliaia di veterani delVietnam. In quello stesso periodo, parlando di lui con i suoi collaboratori, il presidenteNixon ironizzò definendolo il "falco che, tornato dal Vietnam, diviene colomba" (in vista di nuove prospettive politiche).Il futuro senatore delMassachusetts fu anche chiamato a testimoniare assieme ad altri centocinquanta reduci davanti a una commissione di inchiesta senatoriale incaricata di esaminare crimini di guerra compiuti nelSud-est asiatico durante la guerra. Aderì però contemporaneamente allariserva navale fino al1978.
Kerry si aggiudicò nel 1982 le primarie democratiche per la candidatura a vice governatore delMassachusetts e, vinte le elezioni, è stato il 66º vicegovernatore del Massachusetts dal marzo1983 al gennaio1985 con il democraticoMichael Dukakis, futuro candidato democratico alle presidenziali del 1988.
Si dimise perché elettosenatore degli Stati Uniti nel1985. La sua candidatura è stata sostenuta anche finanziariamente dall'alta borghesia degli Stati del nord-est. Nella sua agenda politica figurano la riduzione della dipendenza dalle fonti di energia non rinnovabili, l'espansione della copertura sanitaria pubblica e privata e l'istituzione di un servizio militare obbligatorio e di uno volontario che prevede quattro anni di istruzione gratuita per chi abbia svolto almeno due anni di servizio militare. Fra i diversi punti della sua campagna elettorale figura il sostegno ai matrimoni civili per le coppie omosessuali.
Da Senatore ricopre il ruolo di Presidente della Commissione Piccole e Medie Imprese del Senato degli Stati Uniti d'America per ben tre volte.
Alto 1,94 m (non a caso è stato soprannominatolanky yankee, lo "spilungone del New England"), nel2003 gli era stato diagnosticato e curato un tumore alla prostata, parla correntemente francese e tedesco ed è appassionato di windsurf. Kerry - che per i familiari e gli amici è soloJohnny - è considerato uno degli uomini politici più ricchi degli Stati Uniti. Pur firmando la risoluzione del Senato USA che avallava nel2003 l'invasione dell'Iraq, si è sempre dichiarato contrario a tale intervento preferendo a esso l'opzione di invio di truppeONU.
Nel2004, Kerry, aggiudicandosi nelle primarie democratiche antecedenti alsuper martedì del marzo2004 ben ventisette sfide su trenta (sconfitto solo inVermont,Carolina del Sud edOklahoma, delegati a favore 1.557), ha sbaragliato - nonostante la "mina vagante" di una presunta scappatella amorosa giovanile - il campo da ogni avversario, cosa che gli ha permesso di contendere al repubblicanoGeorge W. Bush la carica di presidente. Leelezioni presidenziali del 2004 si concludono però con la sua sconfitta e la rielezione di Bush, dal momento che Kerry non riesce a vincere negli stati chiave diIowa,Florida eOhio, aggiudicandosi così 252voti elettorali contro i 286 del candidato repubblicano.
Si è molto speculato su una candidatura di Kerry in vista delleelezioni presidenziali del 2008, ma il senatore ha preferito non partecipare attivamente alle primarie democratiche, in cui ha appoggiato il collega dell'Illinois,Barack Obama.
Nel gennaio 2009 subentra aJoe Biden appena nominato Vicepresidente degli Stati Uniti d'America, come Presidente della prestigiosa Commissione Esteri del Senato federale, incarico mantenuto fino alla nomina a Segretario di Stato nel secondo mandato di Barack Obama.
Il 21 dicembre2012 il presidenteBarack Obama ha annunciato la sua nomina asegretario di Stato, carica nella quale è succeduto aHillary Clinton[1]. Entra in carica il 1º febbraio 2013 e lascia il Senato. Resta in carica fino al gennaio 2017.
Il 23 novembre 2020 è stato designato "Inviato speciale per il clima" dal presidente neoelettoJoe Biden[2], entrando in carica il 21 gennaio 2021 con il rango di membro delGabinetto degli Stati Uniti d'America.In tale veste ha rappresentato gli Stati Uniti allaCOP26 di Glasgow (2021)[3] e allaCOP27 di Sharm el-Sheikh (2022).[4]
In preparazione dellaCOP28 di Dubai, John Kerry e il suo omologo cineseXie Zhenhua si sono incontrati a Pechino il 16-19 luglio 2023,[5] e aSunnylands (California) il 4-7 novembre 2023.[6]In vista dell'incontro tra il presidente statunitenseJoe Biden e il presidente cineseXi Jinping a margine del verticeAPEC di San Francisco, il 14 novembre 2023 Stati Uniti e Cina hanno rilasciato la Dichiarazione di Sunnylands[7] nella quale i due paesi ribadiscono la cooperazione contro il cambiamento climatico e gli impegni previsti dall'Accordo di Parigi (2015) e dalPatto per il clima di Glasgow (2021).[8][9]
John Kerry in udienza dapapa Francesco il 2 dicembre 2016
Di fedecattolica, Kerry si è sposato nel1970 conJulia Thorne Stimson (1944–2006), da cui ha avuto due figlie: Alexandra (nata il 5 settembre1973) e Vanessa Bradford (nata il 31 dicembre1976). La coppia ha divorziato nel1988. In seguito Kerry si è sposato nel1995 conTeresa Heinz, madre di tre figli, avuti dal senatore degli Stati Uniti d'AmericaHenry John Heinz III, del quale era rimasta vedova nel 1991.
Bruce e Kristine Harrison, fondatori del Waikiloa-base Forest Family Project, sostengono di avere trovato un legame di parentela fra Bush e Kerry[12]. Secondo questi studi, la scelta alle elezioni presidenziali sarebbe stata fra due candidati cugini, entrambi discendenti dei sovrani inglesiEnrico II edEleonora d'Aquitania.
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