La versatilità, l'originalità e l'enorme capacità espressiva gli valsero il plauso internazionale. Cocteau è soprattutto conosciuto per il romanzoI ragazzi terribili (1929), l'opera teatraleLa voce umana (1930) e il filmLa bella e la bestia (1946).
Jean Cocteau nasce il 5 luglio 1889 aMaisons-Laffitte, cittadina a pochi chilometri daParigi, da Eugénie Lecomte e Georges Cocteau, già genitori di Marthe (1877-1958) e Paul (1881-1961). Il padre, depresso e senza lavoro, si suicida nel 1898[1]. D'estate, fino all'adolescenza, risiede spesso nel paese natale, presso i nonni materni, che hanno anche un "hôtel particulier" a Parigi, in rue La Bruyère 45,[2] oppure va dagli altri nonni, aVierzy. Dopo la morte del padre vive per qualche mese inSvizzera.
Ha una governante tedesca, Joséphine Ebel, da lui detta "Jéphine". Disegna molto, soprattutto fa caricature. Frequenta ilLiceo Condorcet di Parigi fino all'età di 15 anni allorché decide di studiare privatamente, non essendo interessato agli studi ufficiali; ciononostante, dopo aver tentato invano di conseguire la maturità al liceo Fénelon, nel 1907 interromperà ogni studio[1]. In questo periodo prende a frequentare i salotti degli amiciLucien Daudet,Reynaldo Hahn,Catulle Mendès eMaurice Rostand[3], pubblicando nel 1909 il suo primo libro di poesieLa lampada di Aladino e fondando una rivista, "Schéhérazade", che non dura a lungo. Abita con la madre in rue d'Anjou, 10.
Si appassiona quindi al mondo della musica, frequentando il balletto, e ha occasione di assistere al primo spettacolo in assoluto deiBalletti russi diSergej Djagilev,Pavillon d'Armide. Conosce di persona Djagilev, che gli commissiona il soggetto diLe Dieu bleu, balletto su musica diReynaldo Hahn, presentato alThéâtre du Châtelet nel 1912.
Pubblica intanto altre due raccolte di poesie e compie un viaggio inAlgeria (12 marzo - 8 aprile 1912). Nel 1913 resta colpito dalla prima dellaLa sagra della primavera diStravinskij, nonostante l'opera abbia generato un putiferio e abbia diviso ferocemente pubblico e critica (Cocteau la prende a modello di quel che per lui è l'arte moderna).
I suoi scritti non passano inosservati, tanto che il 20 giugno 1912Marcel Proust gli scrive:
«Crepo di gelosia nel vedere come nei suoi straordinari pezzi su Parigi lei sappia evocare delle cose che io ho sentito e che son riuscito ad esprimere solo in modo assai pallido.»
A dispetto dei suoi risultati in tutti i campi artistici e letterari, Cocteau insiste di essere un poeta e che tutti i suoi lavori sono espressioni poetiche. Come intellettuale controcorrente e di carattere esuberante, ha grande influenza sui lavori di altri artisti, ad esempio il circolo musicale diMontparnasse, conosciuto come "Gruppo dei Sei".[4] Ne scrive il manifesto intitolandoloLe Coq et l'Arlequin, edito per Les Éditions de la Sirène, casa editrice fondata da Cocteau e da Blaise Cendrars, che dal 1917 pubblica volumi illustrati daMarie Laurencin,André Lhote, Picasso eRaoul Dufy.
Nello stesso anno conosceRaymond Radiguet; con lui instaura un rapporto sentimentale che durerà fino alla morte di Radiguet, avvenuta 5 anni dopo.
Nel 1919 pubblicaLe Cap de Bonne-Espérance, che aveva letto la prima volta il 15 giugno 1917 a casa diPaul Morand, l'encomioOde à Picasso e il romanzoLe Potomak; nel 1920 e nel 1921 collabora con gli artisti delGruppo dei Sei scrivendo il soggetto diLe Bœuf sur le toit, di cui cura la regia alThéâtre des Champs-Élysées, e diLes Mariés de la Tour Eiffel (poco primaLe Gendarme incompris e poco dopoLe Secret professionel danno il senso della continuità e dell'entusiasmo con cui lavorava a diversi progetti). Insieme a Radiguet fonda la rivistaLe Coq, che uscirà appena 4 volte, e trascorre le vacanze estive del 1922 nel sud dellaFrancia[1], dove scriveràThomas l'imposteur.
Il 12 dicembre 1923 Raymond Radiguet, appena ventenne, muore difebbre tifoidea. Cocteau si consola cominciando a far uso dioppio e dedicandosi alla ricerca religiosa. Collabora alla rivista cattolicaRoseau d'or, disegna la serieMaison de santé, tiene un carteggio con il teologoJacques Maritain, durato fino al 1925, anno della rottura, in cui scrive laLettre à Jacques Maritain (da leggersi con laRéponse à Jean Cocteau di Maritain) nella quale racconta il modo di intendere l'origine divina di arte e poesia.
Nel 1923-1925 e nel 1928-1929 entra in clinica per disintossicarsi, riuscendoci in parte. Lì concepisce quello che è ritenuto il suo maggior successo, il romanzo breveI ragazzi terribili (1929). Nel 1926 soggiorna aVillefranche-sur-Mer eNizza, difende una contestata mostra diGiorgio de Chirico (con lo scrittoLe Mystère laïc, poi inEssai de critique indirecte[5]) e va in scena nell'atelier diIsadora Duncan con il suoOrphée, ripreso l'anno successivo. Del 1927 è la sua collaborazione conIgor' Fëdorovič Stravinskij per l'operaOedipus Rex e conArthur Honegger perAntigone, entrambi daSofocle.
Negli anni trenta Cocteau ha una relazione con la principessaNatalia Pavlovna Paley, sorella del gran ducaRomanov, attrice, modella, ex moglie del sartoLucien Lelong. Con gran dolore di Cocteau ed eterno rammarico di Natalia, essa, rimasta incinta, abortisce a causa dell'intervento diMarie-Laure de Noailles, l'eccentrica mecenate che da giovane amò Cocteau e che era determinata a rovinare la sua nuova relazione.
Intanto nel 1930, il monologoLa Voix humaine è presentato allaComédie-Française e Cocteau gira il filmLe sang d'un poète. Nel 1931 si trasferisce a rue Vignon, poi scriveLa Machine infernale eLe Fantôme de Marseille, prova ancora a disintossicarsi, scrive canzoni perMarianne Oswald e si trasferisce di nuovo al Madeleine-Palace Hôtel. Nel 1935 fa una crociera nel Mediterraneo con Marcel Khill, suo nuovo segretario, e pubblica iPortraits-Souvenir. L'anno successivo lascia Parigi per un giro che toccaRoma,Atene,Il Cairo,Bombay,Singapore,Hong-Kong (dove incontra su un battelloCharlie Chaplin),Tokyo,Honolulu,San Francisco,Hollywood eNew York[6]. Nel 1936 incontra la famosa ballerina e attrice cineseChoi Seung-hee con la quale intrattiene una corrispondenza. Collabora da marzo a giugno 1937 aCe soir, giornale diLouis Aragon e conosce l'attore franceseJean Marais con il quale viaggia aMontargis, dove scrive in otto giorniI genitori terribili (Les Parents terribles). A Marais dedicherà il poemaL'Incendie (1938) e ne farà il protagonista dei suoi film, a cominciare daLa bella e la bestia (1946). Con lui avrà una relazione che durerà fino alla morte.
Nel 1940Le Bel indifferent, riduzione deLa Voix humaine scritta perÉdith Piaf, è un enorme successo. Si trasferisce di nuovo a rue Montpensier, vicino a casa diColette. Morto Khill, si rifugia aPerpignan e tenta ancora di disintossicarsi.
Durante la guerra stringe amicizia conArno Breker, scultore tedesco, amico diHitler, di stanza a Parigi. Da questo rapporto ottiene soltanto critiche da parte della Francia intellettuale. Solamente il vano appello che scrive nel 1943 per la liberazione diMax Jacob, arrestato e ucciso dallaGestapo, farà dimenticare il suo atteggiamento leggero di quel periodo. Va anche detto che fu in contatto conLouis Aragon ePaul Éluard, attivi nellaResistenza francese.
Nel 1947 acquista una casa aMilly-la-Forêt, segue la realizzazione dell'episodio che lo riguarda deL'amore diRoberto Rossellini conAnna Magnani, girato a Parigi, e realizza a sua volta aVizilleL'aquila a due teste (1948). Scrive la sceneggiatura diRuy Blas (girato daPierre Billon). Nello stesso periodo è entusiasmato dalla visione del cortometraggio sperimentaleFireworks del regista underground statunitenseKenneth Anger, che inviterà a lavorare con lui per il decennio successivo.
Dalla fine della guerra si dedica particolarmente alla cinematografia. I film di Cocteau, gran parte dei quali scrive e dirige in collaborazione, sono molto importanti perché introducono l'immaginario surrealista nel cinema francese e influenzeranno in un certo grado i futuri cineasti francesi dellaNouvelle Vague. Nei suoi viaggi, inoltre, ci tiene a incontrare personaggi comeMarlene Dietrich eGreta Garbo; segue anche il pugilato (è amico diPanama Al Brown che nel 1937 aiuta a tornare sul ring).
Nel 1950 il filmOrfeo vince il premio della critica alfestival di Venezia. Nel 1951 comincia a tenere undiario. Nel 1952 viene organizzata in Germania la primamostra importante di disegni e dipinti aMonaco. Nel 1953 è presidente di giuria alFestival di Cannes.
Nel 1955 viene eletto membro dell'Académie française e della Académie Royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique. Nel 1956 scriveAdieu à une étoile (in memoria diMistinguett). Altra mostra importante è aNancy nel 1960. Negli ultimi anni disegna vetrate e decora cappelle, realizza costumi, scenografie, ceramiche e mosaici.
Nel corso della sua vita, Jean Cocteau è nominato commendatore dellaLegion d'onore francese, membro della Accademia Mallarmé, della Accademia Tedesca (Berlino), della Accademia Mark Twain (Stati Uniti), dell'Académie Royale (Belgio), laureatohonoris causa aOxford (nel 1956), presidente onorario del Festival di Cannes, presidente onorario della Associazione Franco-Ungherese e presidente della Accademia Jazz e dell'Accademia del Disco, cittadino onorario diMentone (dove decora la sala dei matrimoni del comune).
^ Raoul Precht,Sulle rovine d'Europa. Poeti tedeschi e francesi della Grande Guerra, Milano, Edizioni Ares, 2024,ISBN978-88-9298-434-9.
^È uno dei testi più noti, insieme aD'un ordre considéré comme une anarchie, comunicazione alCollège de France del 3 maggio 1923 e aDes beaux-arts considérés comme un assassinat (1930).
^Il viaggio è raccontato inMon premier voyage (1937).
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