Jason Robards nacque aChicago nel 1922, figlio dell'attoreJason Robards Sr. (1892-1963) e di Hope Maxine Glanville (1895-1992); i suoi genitori divorziarono quando lui aveva cinque anni. Comprimario e protagonista dall'aria rude, fu attivo aBroadway fin dal 1956, riscuotendo particolare successo nelleproduzioni diEugene O'Neill.
Neiwestern crepuscolari di due grandi autori,Sergio Leone eSam Peckinpah, diede le migliori interpretazioni in carriera, prima inC'era una volta il West (1968) nei panni di "Cheyenne", una singolare figura di fuorilegge romantico, spettatore disincantato del violento tramonto dell'epopea western (celebre la sequenza in cui muore sul ciglio della ferrovia in costruzione), e poi in quelli di "Cable Hogue" neLa ballata di Cable Hogue (1970), dove incarnò egregiamente il pionierismo smitizzato e perdente sotto l'avanzare di una modernità cinica e disumanizzante.
Nel 1948 si sposò con Eleanor Pittman, da cui ebbe tre figli: Sarah Louise, David eJason (divenuto attore). Jason e Eleanor divorziarono nel 1958. L'anno seguente, si sposò con Rachel Taylor; il matrimonio durò due anni, fino al 1961. Nello stesso anno, un mese dopo il divorzio dalla Taylor, Robards si sposò conLauren Bacall, al secondo matrimonio dopo essere rimasta vedova diHumphrey Bogart; i due ebbero un figlio,Sam (anch'egli divenuto attore), e divorziarono nel 1969 a causa della dipendenza di Robards dall'alcool. Sei mesi dopo, nel 1970, Robards si sposò con la produttrice Lois O'Connor, da cui ebbe due figli: Shannon (montatrice) e Jake (attore); Robards e la O'Connor rimasero insieme fino alla morte di lui, avvenuta nel 2000 per untumore ai polmoni.
Nelle versioni initaliano delle opere in cui ha recitato, Jason Robards è stato doppiato da:
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