Giacobbe lotta con l'angelo, illustrazione diGustave Doré (1855)
Il documento più antico su cui appare la parola "Israele" è la cosiddetta "Stele di Merenptah", unastele risalente al1209-1208 a.C. circa che documenta le campagne militari nella terra diCanaan delFaraone dellaXIX dinastia. La stele parla di Israele come di uno tra i tanti popoli di pastori-nomadi della regione, piuttosto che di una nazione bene organizzata:[2]
«[…] I principi prosternati gridano pietà! Nessuno alza la testa fra i Nove Archi. Il paese di Tjehnu è distrutto, il Khatti è in pace, Canaan è stata saccheggiata con tutto il male, Ascalona è presa e Gezer catturata, Yenoam è ridotta come se non fosse mai esistita. Israele è desolata e non ha più seme,[3] Khor è rimasta vedova per To-meri […]»
Il nomeIsraele viene citato anche nel Libro dellaGenesi (32,28[4]), dove viene raccontato l'episodio in cui Dio cambia il nome a Giacobbe, chiamandolo, per l'appunto, Israele.
L'etimologia è discussa[7]: viene generalmente ricondotto all'ebraico יִשְׂרָאֵל (Yisra'el), composto dasara (osciarah, "lottare") edEl ("Dio"), e che vuol dire "che combatte con Dio"[7][8][9] (o "che ha combattuto con Dio"[6]), "Dio combatte"[9] (o "Dio combatté"[1]) o anche "che combatte per il Signore"[10]. Sono stati proposti anche significati alternativi, quali "possa Dio prevalere"[7], "Dio governa"[9] e "Dio guarisce"[9].
Ad ogni modo, il nome Israele veniva già considerato un nome comune tra isemiti, come si evince da testieblaiti eugaritici[11].
Un'interpretazione comune fa derivare il nome dal soprannome diGiacobbe, ovvero Israele (איש רואה אל,Ish roe El, che tradotto significa "l'uomo che vide (l'angelo di)JHWH"). "Eretz Yisrael" avrebbe dunque il significato di "Terra di Giacobbe". La grafia di questa interpretazione (ישראל) è quella più aderente alla parola Israele (ישראל).
Infine, secondo quanto riportato dallaBibbia di Re Giacomo, il nome potrebbe derivare dal sostantivośur ("principe"), determinando dunque il significato di "Principe di Dio".
LoStato moderno prende comunque il nome dal termine biblico, nonostante fossero stati proposti altri nomi (Eretz Yisrael,Sion oZion,Giudea eNuova Giudea).
Voci presenti nell'enciclopedia su persone di nome "Israele"
Lo stesso argomento in dettaglio:Persone di nome Israel.
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