Il termine deriva dallatinosal (cioè "sale"), da cui "insalare".[2] Per estensione, il vocabolo viene comunemente usato anche per indicare l'ingrediente principale della ricetta, ossia gliortaggi in foglia, soprattutto lalattuga.[1]
Nel linguaggio comune, per insalata si intende spesso la semplice insalata verde, preparata solamente con ortaggi crudi infoglia di solito varietà dilattuga. Tuttavia esistono ricette che prevedono anche l'uso di altri ortaggi in foglia più o meno sottile, come lavaleriana o ilbasilico ma anche alcune varietà dicicoria, radicchio oindivia, oppure larucola, glispinaci, ilcavolo cappuccio ecc.
Inoltre esistono ricette di insalate a base di altriamidacei farinacei comepatate ocereali e pseudocereali cotti con o senza sale, raffreddati e quindi conditi con gli altri ingredienti crudi e cotti, come l'insalata di riso, l'insalata diquinoa, l'insalata difarro per quanto riguarda cereali e pseudocereali inchicchi più o meno raffinati oppure l'insalata dicuscus, l'insalata di pasta e lepanzanelle per quanto riguarda i prodotti dafarine e semole di cereali e pseudocereali più o meno integrali.
