Il conquistatore (The Conqueror) è un film del1956 diretto daDick Powell e prodotto daHoward Hughes con protagonistaJohn Wayne nel ruolo dello storico condottiero mongoloGengis Khan.
Il capo delle tribùmongole Temujin, che in seguito assumerà il nome diGengis Khan, si innamora di Bortai, figlia di un noto capo deiTartari e la rapisce scatenando una guerra. Bortai rifiuta inizialmente il corteggiamento di Temujin e in seguito a un raid dei nemici l'aitante mongolo viene catturato. In seguito a un ripensamento Bortai si invaghisce di lui e lo aiuta a fuggire. Temujin sospetta che ad aver guidato i Tartari al suo nascondiglio sia stato qualche suo compagno traditore e perciò inizia a ricercare i possibili nomi dietro a ciò fuggendo nel frattempo dalle orde tartare.
La pellicola fu girata inTechnicolor eCinemaScope e la lavorazione ebbe una durata di due anni con un costo di6000000 $, cifra notevole per l'epoca. Nel1978 il film venne infine inserito nella lista dei 50 peggiori film di sempre nel libroThe Fifty Worst Films of All Time. Wayne, al culmine della sua carriera, aveva fatto pressioni ai produttori per avere il ruolo dopo aver letto la sceneggiatura ed esserne rimasto affascinato. Per la sua interpretazione si aggiudicò un capitolo nel libroGolden Turkey Award del critico cinematograficoMichael Medved. Si dice che Howard Hughes si sentisse profondamente in colpa riguardo alla realizzazione dell'opera e che non guardò il film fino a che nel1974 ci fu la prima messa in onda sulle reti televisive americane.
Le scene in esterni furono girate nelle vicinanze diSt. George (Utah), 137 miglia sottovento delNevada Test Site. Nel1953 l'area fu utilizzata in buona parte della propria estensione come sito per test atomici, quale parte dell'Operazione Upshot-Knothole. Il cast e la troupe girarono sul luogo per settimane, trascorrendo un periodo difficile. Hughes fece inoltre prelevare 60 tonnellate di sabbia e terriccio del posto e le utilizzò successivamente aHollywood per far assumere verosimiglianza aire-shoot eseguiti in studio. Comunque, il governo federale assicurò ai residenti del luogo che gli esperimenti eseguiti in passato non avrebbero significato un pericolo per la salute pubblica[1].
Il caso scoppiò alcuni anni dopo:Dick Powell morì dicancro nel gennaio1963, anni dopo il completamento del film;Pedro Armendáriz, malato ormai terminale, si suicidò sempre nel 1963 dopo che nel1960 gli venne diagnosticato untumore renale; la Hayward, Wayne e la Moorehead morirono a loro volta di cancro neglianni '70.John Hoyt morì ditumore polmonare nel 1991. Gli scettici hanno suggerito teorie alternative alla morte per esposizione alle radiazioni dell'area; per esempio, sia Wayne che la Moorehead erano fumatori accaniti e l'idea di un cancro dovuto altabacco non sarebbe così vaga, considerato il lungo periodo di incubazione che sarebbe passato tra le riprese del film e la diagnosi dei tumori.Lee Van Cleef morì invece solo nel dicembre1989 a causa di uninfarto.
Ilcast e latroupe comprendevano un totale di 220 persone. Già nel1981, 91 di essi avevano contratto e sviluppato una qualche forma di cancro e 46 di loro erano deceduti di malattia[1]. Il dottor Robert Pendleton, professore dibiologia all'Università dello Utah, ha dato una sua personale opinione[1][2]: «Con questi numeri, questo caso potrebbe considerarsi come una epidemia. Stabilire una connessione tra le radiazioni e la ricaduta nel cancro nei singoli casi è praticamente impossibile, non porta a nulla di conclusivo. Ma, all'interno di un gruppo di queste dimensioni, ci sarebbe da aspettarsi solo una trentina di casi di cancro... penso che il legame alla loro esposizione sul set deIl conquistatore potrebbe essere sostenuto in tribunale».
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