Dell’infanzia di Hudson non si sa nulla fino al primo viaggio che fece. Si sa per certo che un viaggio del1585, guidato dal navigatore ingleseJohn Davis verso l'Artico nel tentativo di trovare unPassaggio a nord-ovest, fu preparato e organizzato a casa di un tale Thomas Hudson aLimehouse; Henry Hudson potrebbe essere stato presente in quell'occasione e quindi affascinato dall’Artico potrebbe aver sviluppato un interesse permanente per l'esplorazione di quella zona del mondo, tanto da suscitare l’interesse di due facoltose compagnie di esplorazioni per la sua competenza di navigatore al comando di pericolose esplorazioni.
Con laCompagnia di Mosca, facente parte di un piccolo numero di compagnie commerciali in possesso di una concessionereale, salpò nella primavera del1607 assieme a suo figlio John e altri 10 compagni a bordo della naveHopewell nella missione di scovare un passaggio dall’Oceano Artico che arrivasse a quelloPacifico. In giugno raggiunse le coste orientali dellaGroenlandia e iniziò l'esplorazione dirigendosi ancora più a nord, cartografando al contempo i territori che incontrava. Arrivò alleIsole Svalbard e toccò il punto più settentrionale dell'arcipelago il 14 luglio, la nave si trovava a sole 577miglia dalPolo nord. Proseguì oltre l’Arcipelago delle Spitsbergen ma dopo poco fu chiaro che non c'era una via per andare oltre a causa del ghiaccio e decise di ritornare in Inghilterra il 31 luglio. Durante il viaggio di ritorno, Hudson scoprì quella che ora è conosciuta come l'IsolaJan Mayen prima di ritornare a casa in settembre.
Il 22 aprile1608 Hudson fece un secondo viaggio, anche questo finanziato dalla Compagnia di Mosca, verso leIsole Svalbard e leisole di Novaja Zemlja, a est delMare di Barents. Trovandosi nuovamente la via sbarrata dai banchi di ghiaccio, tornò in Inghilterra in agosto.
Le compagnie inglesi iniziarono ad essere riluttanti nel sostenerlo dopo due viaggi falliti ma Hudson fu attirato adAmsterdam per intraprendere un terzo viaggio a nord-est commissionato dallaCompagnia olandese delle Indie orientali per guidare una terza spedizione nel1609. Mentre si trovava neiPaesi Bassi, sentì che sembravano esserci due possibili canali verso ilPacifico attraverso ilNord America di cui uno si diceva essere a circa 62° dilatitudine N, descritto nei diari di un viaggio del1602 di un esploratore inglese, il capitanoGeorge Weymouth. L'altro sembrava essere circa 40° N di latitudine, ed era stato recentemente segnalato dal soldato, esploratore e colono ingleseCapt. John Smith.[1][2]
Hudson il 6 aprile1609 salpò daiPaesi Bassi (Repubblica delle Province Unite) a bordo della naveHalve Maen, diretto a nord, ma a maggio i venti contrari e le tempeste lo costrinsero a ritirare l’idea di un viaggio a nord-est prima ancora di raggiungere laNovaja Zemlja, così decise di ignorare il suo accordo e decise di cercare invece il passaggio a nord-ovest. Durante il viaggio lungo la costa atlantica, dopo essere sbarcati in luglio aTerranova,Canada, impiegarono i successivi 4 mesi ad esplorare la costa orientale delAmerica del Nord, compresiManhattan, ilMaine eCapo Cod, poi imboccarono il fiume già incontrato dal navigatore fiorentinoGiovanni da Verrazzano nel1524, che da allora fu nominato comeHudson. Dopo averlo risalito per circa 240 km fino alle vicinanze di quella che oggi èAlbany, Hudson concluse che il fiume non portasse alPacifico. Più tardi i Paesi Bassi avrebbero rivendicato il possesso di quell'area insediandovi una colonia chiamataNuova Amsterdam, anche se pare che Hudson stesso abbia chiamatoStaten Island (inolandeseStaaten Eylandt) quella parte che ora si chiamaNew York, in onore degliStati Generali (parlamento) dei Paesi Bassi. Durante la sua esplorazione della regione, Hudson passò vicinissimo a un gruppo comandato dall'esploratore franceseSamuel de Champlain, il quale era in missione a sud dalla sua base nelQuébec, anche se i due non erano a conoscenza l'uno dell'altro. Durante il ritorno, attraccò aDartmouth, inInghilterra, dove le autorità inglesi si impegnarono affinché lui e agli altri membri dell'equipaggio inglese non effettuassero viaggi per conto di altre nazioni. Questo era un vero e proprio reato, in quanto gliAtti di Navigazione, un insieme di leggi mercantili per proteggere le rotte commerciali inglesi dallaRepubblica delle Province Unite, non erano stati ancora introdotti. Fu rilasciato poco dopo. Il registro e le registrazioni della nave furono inviati nei Paesi Bassi e le notizie delle scoperte si diffusero rapidamente.
Hudson dopo l’ultimo viaggio si era messo subito a preparare un viaggio inAmerica per seguire il suggerimento diGeorge Weymouth, il quale aveva descritto un'insenatura, loStretto di Hudson, dove uno strano fenomeno rilevato suggeriva che al di là dello stretto si trovasse un grande specchio d'acqua. Hudson era sicuro che fosse l'Oceano Pacifico.
Nel1610 Hudson preparò un altro viaggio da compiere sotto la bandiera inglese; stavolta i finanziamenti vennero dallaCompagnia della Virginia e dallaCompagnia britannica delle Indie orientali la quale contribuì con 300 sterline, laCompagnia di Mosca sembra abbia fornito un importo simile e altri finanziatori privati includevano 5 nobili e 13 mercanti. Salpò daLondra il 17 aprile1610 al timone della sua nuova nave, laDiscovery, raggiunse l’Islanda l’11 maggio e vi rimase qualche tempo, poi toccò l'estremità meridionale dellaGroenlandia il 4 giugno e riuscì a doppiarne la punta sud per continuare verso ovest.
Entrando nellaBaia di Hudson all'inizio di agosto, seguì poi la costa orientale verso sud, trovandosi poi nellaBaia di James all'estremità meridionale, ovviamente senza sbocco sul Pacifico da trovare, Hudson girovagò senza meta finché l'inverno non lo colse. Sorsero alcuni litigi tra membri dell'equipaggio che sospettavano che Hudson stesse di nascosto lasciando più cibo ai suoi preferiti; Robert Juet un ufficiale, era stato retrocesso e cospirando con Henry Green, un altro graduato infuriato con il capitano, e con altri membri dell’equipaggio per ammutinamento.
Mappa del quarto viaggio di Hudson.
Quando il ghiaccio si sciolse nella primavera del1611, Hudson avrebbe voluto continuare l'esplorazione, ma l'equipaggio voleva tornare a casa, così una volta iniziato il viaggio di ritorno, gli ammutinati catturarono Hudson, suo figlio e altri sette marinai ammalati di scorbuto, gettandoli alla deriva nellaBaia di Hudson in una piccola barca aperta il 22 giugno1611, non furono più visti, sebbene alcuni affermino che siano riusciti a dirigersi a sud fino a raggiungere ilfiume Ottawa, anche se nel1631-1632 un altro esploratore trovò le rovine di un rifugio, forse eretto dai naufraghi e ipotizzò fosse del capitano scomparso tempo prima. Benché ilDiscovery sia salpato verso l'Inghilterra, nessuno degli ufficiali ritornò a casa sull'imbarcazione, perché furono uccisi, insieme a molti altri, in uno scontro con glieschimesi.[3][4]
I rapporti di Hudson, sul suo viaggio per conto degli olandesi, sono andati persi, ma un resoconto fu fatto daJohannes de Laet nel suo libroNieuwe Wereldt ofte beschrijvinghe van West-Indien (Il Nuovo Mondo o la descrizione dell'India Occidentale) del1625. La stessa cosa accadde al viaggio diAdriaen Block.
Henry Hudson e il suo equipaggio appaiono come fantasmi nel racconto diWashington IrvingRip Van Winkle. Negli albi a fumetti "Storie da Altrove"La cosa che attende nella nebbia eL'ombra che sfidòSherlock Holmes, un temibile demone si manifesta con le sembianze dell'esploratore inglese per combattere contro il celebre investigatore diBaker Street.
Angelo Solmi,Il fantasma nella baia, Rizzoli, 1977; cap. "Il fantasma nella baia (1611)".
Fondazione Mansutti,Quaderni di sicurtà. Documenti di storia dell'assicurazione, a cura di M. Bonomelli, schede bibliografiche di C. Di Battista, note critiche di F. Mansutti, Milano, Electa, 2011, p. 187.
.svg)
