Nata aShenyang, ma cresciuta aJinan, figlia di un professore di economia, Gong Li crebbe con la passione per lamusica tradizionale cinese ma anche quella occidentale, sognando inizialmente la carriera di cantante e non tanto quella dell'attrice. Dopo il rifiuto ai provini come cantante a una scuola di musica, la giovane Li nel1985 viene ammessa allaCentral Drama Academy diPechino, dove si laurea con successo nel1989.
Durante i suoi ultimi anni da studentessa, nel1987, venne notata dall'ancora sconosciuto registaZhāng Yìmóu, il quale la inserì nel cast diSorgo rosso, primo film della giovane futura star, che qui vediamo nel ruolo della giovanissima e bellaNove Fiori. Da quel momento in poi il suo nome e quello del regista saranno inscindibili (anche perché legati da una relazione sentimentale). Lei sarà infatti l'abituale protagonista delle sue pellicole e lui il suo pigmalione. Una lunghissima serie di film che vanno dall'ineditoDaihao meizhouba all'intensoJu Dou (1991), dove l'attrice disegna il ritratto di una perdente umiliata e ferita, ma allo stesso tempo combattiva, sullo sfondo di una Cina medioevale con tanto di teli e vestiti colorati tra cui sboccia l'amore tra i due giovani che sfocerà nella tragedia.
Il ruolo che l'ha resa più nota è quello della protagonista del filmLanterne rosse. È stata il simbolo della rinascitacinematografica pechinese. Attrice feticcio di gran parte degli autori della quinta generazione (Zhāng Yìmóu eChen Kaige in testa) ha dato voce e corpo a personaggi combattuti e fieri di donne. Nel filmLa città proibita, in cui recita al fianco diChow Yun-Fat, ha il ruolo della tormentata imperatrice delladinastia Tang. Passata adHollywood, ha recitato in treblockbuster:Memorie di una geisha (2005) interpretando lageisha Hatsumomo,Miami Vice (2006) eHannibal Lecter - Le origini del male (2007) nel ruolo di Lady Murasaki.
Nel1998, le viene conferito dal governo francese il titolo di "Officier des Arts et Lettres" per il suo contributo artistico eccellente dato al cinema, mentre iRed Hot Chili Peppers, reduci da una tournée in Oriente hanno scritto una canzone intitolata "Gong Li", nonostante non sia presente alcun riferimento all'attrice a parte il titolo.
Il 16 ottobre2000, Gong Li è stata nominata "Ambasciatrice di buona volontà" dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO).[2] A metà maggio 2019 si è sposata segretamente conJean-Michel Jarre, noto musicista francese e ambasciatoreUNESCO.[3][4]
