LaGermania Magna era, secondo l'etnologia geografica dell'antica Roma, una vasta area dell'Europa centrale non soggetta al dominio romano (se non parzialmente o per brevi periodi), che si estendeva a oriente delReno e nella quale era stanziata la maggior parte delletribù germaniche. Era definita ancheGermania Transrenana, in contrapposizione allaGermania Cisrenana inclusa nei confini dell'Impero romano.
Essendo Germania Magna un'espressione politico-geografica prettamente romana, la sua storia coincide con quella dei suoi rapporti con Roma e con quella dei suoi popoli nei secoli di contatto con laciviltà romana. Al tempo diAugusto, i Romani ne intrapresero la conquista a partire dal12 a.C. Nell'anno6 d.C., tutta la Germania fino al fiumeElba era occupata e pacificata. Il consolidamento della conquista della Germania Magna non ebbe luogo a seguito della disfatta romana nellabattaglia della foresta di Teutoburgo, avvenuta nel9 d.C.
Augusto intuì, così, già allora che i confini dell'Impero romano dovessero essere stabiliti alReno e alDanubio. Secondo questa politica di "smobilitazione" della frontiera di là del Reno, opereranno tutti gli imperatori successivi, daTiberio (che mostrò indifferenza alla rivolta deiFrisi), aClaudio e aNerone, che fermarono le iniziative diCorbulone in quei territori,[1] fino aDomiziano quando fu creata una zona militarizzata (limes) tra Roma e la Germania Transrenana.
«IlReno ed ilDanubio dividono tutta la Germania dal paese deiGalli, da quello deiReti, daiPannoni, mentre il timore reciproco o le catene montuose [iCarpazi] la separano daiSarmati e daiDaci. L'Oceano circonda le altre terre, abbracciando ampie penisole ed isole, dove da poco sono state conosciute nuove genti e popoli, scoperti tramite le guerre condotte [daiRomani]. [...] La Germania, terra di paesaggio desolato, dal clima rigido, piena di tristezza da vedersi ed abitarsi, a parte per coloro che vi sono nati.»
Tacito racconta che l'appellativo di Germania sia stato attribuito non molto tempo prima rispetto ai suoi tempi (fine delI secolo); si deve aiTungri che a quel tempo si chiamavanoGermani e per primi passarono ilReno, scacciando iGalli.[2] Tale storia è caratterizzata in una prima fase dai continui scontri lungo ilLimes tra letribù germaniche e l'Impero romano (I-III secolo d.C.); in una seconda fase (III-VI secolo) a essere predominanti sono le ondate migratorie che dalla Germania Transrenana mossero verso l'Impero, determinando l'inizio delMedioevo.
Se i confini settentrionali (geografici) e quelli occidentali e meridionali (politico-geografici) della Germania Magna erano definiti, quelli orientali rimasero sempre sfumati. A ovest la regione era limitata dal corso del fiume Reno; a sud, da quello delDanubio. Lungo i due fiumi correva ilLimes, la lunga frontiera settentrionale dell'Impero romano che si estendeva dalMare del Nord alMar Nero. A nord, la Germania Magna era limitata da due mari, ilMar Baltico e lo stesso Mare del Nord. A est, invece, il suo territorio proseguiva indefinitamente, fino a dove erano presenti insediamenti ditribù germaniche.
I fiumi che scorrevano verso l'Oceano germanico e suebico erano a partire da oriente ad occidente ilGuthalus, ilVisculus oVistla (Vistola), l'Albis (Elba), ilVisurgis (Weser), l'Amisis (Ems), ilRhenus (Reno) e laMosa (Mosa).[3] Parallele alla costa oceanica, partendo ora dal Reno, troviamo l'isola deiBatavi eCannenefati, quindi altre isole deiFrisi oFrisiavoni, , deiCauci, degliSturi e deiMarsaci, che si trovano tra illago Flevo e l'Elinio (estuario del Reno).[4]
Della Germania, lo storico romano Tacito scriveva:
«Il suolo della Germania, per quanto sia diverso nell'aspetto, appare in generale selvaggio a causa delle foreste, triste e cupo per le ampie paludi, più umido rispetto alla vicinaGallia, più ventoso nella parte [meridionale] che si rivolge alNorico e allaPannonia.»
I Romani ebbero sempre una conoscenza approssimativa dell'esatta composizione etnica e della stessa conformazione fisica delle aree orientali delle terre deiGermani e la loro definizione geografica (Germania Magna, appunto), coincideva con quella etnica. Integrando lo schema romano con le moderne conoscenze storiche, i confini orientali della Germania Magna si possono pertanto precisare come grosso modo coincidenti con il corso del fiumeVistola, al di là del quale si estendevano le terre abitate in prevalenza daBalti eSlavi. Non esistette mai, comunque, una linea di confine netta tra i Germani e gli altri popoli; le varie tribù si intervallavano, si spostavano le une nelle terre delle altre, si scontravano e si fondevano continuamente, determinando il carattere costantemente fluido della regione, almeno dal punto di vista della composizione etnica.
Allo stesso modo, anche il limite sudorientale della Germania Magna era indefinito; più che un confine, esisteva un'area di transizione verso le regioni abitate daiSarmati e, più a sud, daiPannoni: laPannonia, a popolazione mistaceltico-illirica (Pannoni).
L'area che sarebbe stata identificata dai Romani con il nome di Germania Magna fu abitata in parte, fino alIV secolo a.C., da popolazioniceltiche, stanziate soprattutto nelle aree occidentali e meridionali. Già a partire dalV secolo, tuttavia, ebbe inizio un continuo processo espansivo dei Germani verso sud, a partire dalla loropatria originaria traScandinavia e coste delMar Baltico. Verso ilII-I secolo a.C., quando ebbero inizio i contatti con quei Romani che avrebbero definito "Germania Magna" la regione, la sua popolazione era ormai in gran parte germanica. In particolare, i Germani della Germania Magna appartenevano ai due sottinsiemi linguistici deiGermani occidentali (a loro volta ripartiti inIngaevones,Istaevones eHerminones) e deiGermani orientali.
La predominanza germanica nella regione è rimasta sostanzialmente costante fino ai nostri giorni, anche se nelle aree orientali già nell'antichità il contatto conBalti eSlavi si tradusse in alternanze, assimilazioni tra popolazioni geneticamente simili e scontri tra i vari gruppi etnici.
