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Gaon (גאון inebraico, il cui plurale èGaonim,Geonim oGheonim:ebraico גאונים) era un titolo onorifico con cui si designava il presidente delle due grandiAccademie talmudiche di Babilonia diSura e diPumbedita durante il periodo storico delcaliffatoabbaside (750-1254). Igaonim erano generalmente riconosciuti come i leader spirituali della comunità ebraica diffusa in tutto il mondomedievale, in contrasto con ilResh Galuta (Esilarca) che esprimeva un'autorità puramente temporale sugli Ebrei nel territorioislamico.
Gaon significa "orgoglio" o "splendore" in lingua ebraica biblica e, dalXIX secolo, "genio": significato questo che si è conservato in ebraico moderno. In quanto titolo riservato al presidente dell'Accademia di Babilonia (vale a dire dall'"Iraq" verso ovest) talvolta significa "Sua Eccellenza".
IGaonim svolsero un ruolo importante e spesso decisivo nella trasmissione della conoscenza esegetica e nell'insegnamento dellaTorah e dellaHalakha (Legge ebraica). Costoro insegnavano ilTalmud e prendevano decisioni su fattispecie non contemplate nelcorpus del Talmud.
L'epoca dei Gheonim comincia nel589 (calendario ebraico: 4349), dopo il periodo dei Sevora'im, e finisce nel1038 (data ebraica 4798). Il primo Gaon di Sura, secondoSherira Gaon, fuMar Rab Mar, che assunse l'ufficio nel 609. L'ultimo Gaon di Sura fuSamuel ben Ḥofni, che morì nel 1034; l'ultimo Gaon di Pumbedita fuHezekiah Gaon, che fu torturato a morte nel 1040; quindi l'attività dei Gheonim copre un periodo di circa 450 anni.
Vi furono due principali Accademie gaoniche, una a Sura e l'altra a Pumbedita. L'Accademia di Sura fu inizialmente quella dominante ma la sua autorità decrebbe verso la fine del periodo gaonico quando il Gaonato di Pumbedita guadagnò ascendente (Louis Ginzberg inGeonica).
I Gheonim operarono, in quest'ultimo luogo, come direttori delleAccademie talmudiche di Babilonia, continuando l'opera a suo tempo svolta nel campo dello studio e dell'istruzione dagliAmoraim e daiSaboraim. Mentre infatti gli Amoraim, grazie alla loro interpretazione dellaMishnah, davano un forte impulso alTalmud e i Saboraim lo editarono definitivamente, il compito dei Gheonim fu quello d'interpretare il Talmud stesso, facendolo diventare il proprio oggetto principale di studio e di insegnamento, fornendo decreti religiosoi e legali in accordo coi loro insegnamenti.
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