Nato da una coppia con ascendenze inglesi, scozzesi ed irlandesi, Gene Lockhart fece il suo debutto sulle scene all'età di sei anni come danzatore scozzese con la Kilties Band, un gruppo musicale al seguito del 48º Reggimento Canadese[3]. La sua carriera iniziò come cantante e scrittore di canzoni[4], con concerti inCanada spesso apparendo sulle scene con la cantanteBeatrice Lillie[3].
Giunto negli Stati Uniti, proseguì la carriera sul palcoscenico, comparendo - fra le altre - nell'operettaRuddigore diGilbert e Sullivan, e in riviste qualiHandy Man,Sure Fire,Bunk of 1926, di cui fu anche autore, eAh, Wilderness conGeorge M. Cohan, in scena nella stagione 1933-1934, in cui Lockhart interpretò il personaggio dello zio Sid, ruolo che rimase sempre il suo favorito tra quelli interpretati in teatro[3].
Grazie alla performance inAh, Wilderness, Lockhart ottenne un contratto con la casa produttriceRKO e uno dei suoi primi ruoli fu nel filmBy Your Leave (1934), per la regia diLloyd Corrigan[3], che fu l'inizio per l'attore di una lunga e prolifica carriera di caratterista, tra i più eminenti diHollywood[4], ugualmente a suo agio nella parte del turpe "cattivo" ma anche in ruoli di personaggi gentili e positivi[4].
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