Numa Denis Fustel de Coulanges (Parigi,18 marzo1830 –Massy,12 settembre1889) è stato unostoricofrancese.Il suo nome resta legato a un'opera che ha fatto epoca,La città antica, pubblicata nel1864.
Numa Denys Fustel de Coulanges è nato in una famiglia proveniente dalla Bretagna e trasferitasi a Parigi. Suo padre era untenente di vascello che venne a mancare poco dopo la nascita del figlio. Allora Fustel fu accolto dal nonno che, grazie all'amicizia che lo legava al Provveditore, riuscì a farlo ammettere alLiceo Carlomagno diParigi. A quanto pare, fu il direttore in persona a prendersi in carico le rette scolastiche del giovane Fustel.
Giovane liceale, egli legge con avidità le lezioni diFrançois Guizot sullaCivilizzazione inFrancia, che avranno una notevolissima influenza sulla sua futura attività di storico. Allievo mediamente dotato, egli fu ammesso allaScuola normale superiore «a un livello mediocre», come scrisse in seguito il suo allievo e biografoPaul Guiraud. Con l'atmosfera che si respirava in quel periodo ideologicamente travagliato, egli frequentò assiduamente la biblioteca della Scuola. Nominato membro dell'École française d'Athènes, durante il suo soggiorno inGrecia Coulanges diresse degliscavi archeologici sull'isola di Chio.
Nel1858 egli sostiene una tesi sullo storico grecoPolibio e un'altra inlatino sulleVestali, in un momento in cui sono all'ordine del giorno accesissime discussioni circa le questioni cruciali inerenti ai fondamenti delle origini indoeuropee. Nel1860 è nominato professore diStoria presso l'Università diStrasburgo, dove organizza i suoi appunti di corso che costituiranno la materia deLa città antica, la sua opera maggiore, nella quale riesce a evidenziare magistralmente il ruolo svolto dalla religione nell'evoluzione politica e sociale della Grecia e diRoma. IlLiceo Imperiale di Strasburgo è stato ribattezzato, nel1919,Liceo Fustel de Coulanges in ricordo del professore di Storia dell'università cittadina. Obbligato a lasciare Strasburgo a causa dell'annessione dell'Alsazia-Lorena da parte deitedeschi nel1870, viene nominato quell'anno stesso maestro delle conferenze presso l'École normale supérieure (di cui diventerà direttore nel1883). È necessario notare che, non appena scoppiò la guerra, si vide questo mite professore indossare la sua uniforme diguardia nazionale e montare la guardia ai bastioni. Fustel, sin da allora, polemizzò controTheodore Mommsen in una serie di articoli (ripubblicati ripetutamente, tra cui una volta nel1917, sotto il titolo diQuestioni Contemporanee). Nel1875 Fustel ottenne una cattedra di professore allaSorbona. Fu eletto anche membro dell'Académie des sciences morales et politiques.
Per curiosità, e ancor più se alcuni argomenti riguardanti l'Antichità lo interessavano, in particolare quello relativo alla proprietà e alla sua trasmissione, Fustel de Coulanges si rivolgeva verso lastoria medievale, da un lato per mostrare quanto le istituzioni francesi non hanno nulla in comune con ilDirittotedesco (la Francia era allora in pieno conflitto con laGermania) e dall'altro per asserire un certo numero delle sue intuizioni metodologiche.
Insegnante capace di attirare a sé un numero elevato di discepoli sia per la qualità del suo lavoro che per il carisma intellettuale che lo avvolge, Fustel è un innovatore che introduce la storiografia francese su nuovi binari. Secondo lui l'impegno politico, caro aJules Michelet e adAugustin Thierry, deve essere scartato allo scopo di evitare ogni preconcetto e di favorire per quanto possibile la verità storica.Nel1888 egli espone, nella celebre prefazione deLa Monarchia Franca (II Volume della sua monumentaleStoria delle istituzioni politiche dell'antica Francia, la cui pubblicazione ha avviato un progetto durato più di dieci anni), le regole ferree di un metodo storiografico che lo storico deve rispettare, con lo sguardounicamente puntato sulla Scienza.
Fustel progettava di mettere in cantiere un'opera che coprisse il periodo storico che va dalla fine dell'Impero romano fino allaRivoluzione francese. Malauguratamente egli, malato, al momento della sua morte, nel1889, aveva appena abbozzato la struttura dell'opera organizzando l'immensa mole di materiale che aveva riunito in più di venti anni di ricerche. Incompiuta, la sua "Storia delle istituzioni politiche dell'antica Francia" (sei volumi) sarebbe stata scrupolosamente portata a termine da uno dei suoi fedeli discepoli,Camille Jullian, futuro esperto della storia dellaGallia. Alcuni volumi, già interamente redatti dal maestro, non necessitavano che di poche correzioni, come "La Gallia Romana" e "Le origini delregime feudale", mentre altri, appena iniziate (Le trasformazioni della regnanza durante l'epoca carolingia, pubblicato nel1891), furono ricomposti pressappoco per intero a partire da note sparse.
Sebbene il contenuto delle sue opere sia oggi superato dalle ricerche più recenti, l'opera di Fustel resta ancora preziosa per la sua qualità intrinseca, ma soprattutto per lo sforzo dell'autore di ricostruire con la maggiore esattezza possibile i sentimenti e i bisogni degli uomini delle epoche passate. La sua influenza è importante in particolar modo per ciò che attiene al ruolo fondamentale che svolsero le religioni nella strutturazione delle società. Il sociologoÉmile Durkheim dedicherà la sua tesi universitaria alla memoria di Fustel de Coulanges.
La città antica, pubblicato nel 1864 da Fustel de Coulanges a proprie spese diviene, nonostante le feroci critiche dei colleghi dello storico francese, presto unbest seller conoscendo ben sette edizioni in quindici anni venendo poi distribuito anche in occasione delle consegne annuali dei premi di distinzione scolastica nei licei della Francia. In essa Fustel mette in evidenza un problema che lo interessa ai più alti livelli, e cioè i rapporti tra la proprietà e le istituzioni politico-religiose. Secondo lui gli antichi non conoscevano né la libertà della vita privata, né la libertà dell'educazione, né la libertà religiosa. La persona umana contava ben poca cosa di fronte a questa santa autorità pressoché divina che veniva chiamata “la patria” o “loStato”.
Fustel identifica un comune struttura sociale e un comune processo di costruzione della città antica sia greca che romana, formate da famiglie, fratrie, tribù e città. La città passa dall'essere definita da un sistema famigliare e dall'associazione di un centinaio di capifamiglia in competizione tra loro, alla contrapposizione di due classi sociali nettamente distinte che si sposano e creano legami di sangue al proprio interno, vedendo la plebe esclusa dal sistema dellegentes patrizie, confinate a vivere in povertà e senza diritti ai margini dei centri urbani.
Tre rivoluzioni segnano la nascita e il declino dei centri urbani:
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