Come gran parte dei suoi contemporanei, non esistono atti di nascita di Drake. Si ritiene però che sia nato tra il 1540 e il 1544, in base a date di eventi successivi nelDevon,Inghilterra. Figlio di agricoltori protestanti, Mary Myllwaye e Edmund Drake, i quali, durante le sommosse cattoliche del1549, furono costretti a fuggire nelKent. Era il più grande di dodici figli. All'età di 18 anni Francis prese il mare su una nave mercantile, apprendista presso un mercante che percorreva la tratta per il commercio merci tra Inghilterra eFrancia. Prese bene la navigazione e fu presto arruolato dai suoi parenti, gli Hawkins. Passò gli inizi della sua carriera affinando le sue qualità di manovrare nelle acque difficili delMare del Nord e infine, dopo la morte del capitano per il quale egli comandava, divenne comandante di un'imbarcazione di proprietà nel 1556.
All'età di 23 anni Drake compì i suoi primi viaggi nelNuovo Mondo sotto le vele della famiglia Hawkins diPlymouth, in compagnia di suo cugino, SirJohn Hawkins. Famosa anche la spedizione da lui guidata con la nave Paffal inAmerica del Sud. In seguito all'attacco diCadice e alle sue imprese nelMar dei Caraibi spagnolo, Drake si guadagnò il soprannome diEl Draque ("Il dragone"), che è la diretta traduzione del suo cognome. Il suo motto era "Sic parvis magna" ["Da umili origini verso grandi imprese"].
Verso il1560, Drake ricevette il comando della sua nave, laJudith. Assieme a una piccola flotta, Drake e John Hawkins, suo cugino, salparono per l'Africa e lavorarono come mercanti di schiavi illecitamente. Poi salparono per laNuova Spagna dove vendettero i loro prigionieri ai coloni contro la legge spagnola.
Nel1568, le forze del nuovo viceré spagnolo bloccarono Drake e Hawkins nel porto messicano diSan Juan de Ulúa. I due riuscirono a fuggire con le rispettive navi ma nello scontro decine di uomini da loro comandati furono uccisi dagli spagnoli. L’agguato radicò in Drake un odio profondo per lacorona spagnola.
Nel1572, laregina Elisabetta I assegnò a Drake un incarico dacorsaro, potendo quindi saccheggiare tutte le navi dire Filippo II di Spagna. Nello stesso anno Drake decise di intraprendere anche il suo primo viaggio indipendente diretto aPanama partendo daPlymouth con l’intento di attaccare la città diNombre de Dios, dal quale porto salpavano le navi spagnole che trasportavano argento e oro dalPerù.
Partì con due navi e un equipaggio di 23 uomini e riuscì a conquistare la città ma fu gravemente ferito durante l’attacco, quindi dovette ritirarsi con un bottino poco cospicuo. Continuarono a navigare nell'areaCentro Americana per qualche tempo, intanto che le ferite di Drake furono guarite, e fecero irruzione in diversi porti spagnoli riuscendo a raccogliere molto oro e argento per poi tornare aPlymouth nel1573.
Circumnavigazione del globo terrestre (1577-26 Settembre 1580)
Visto il successo diPanama, nel1577 Drake ricevette dalla reginaElisabetta il compito d'intraprendere una spedizione contro laSpagna lungo le coste americane delPacifico. Egli salpò daPlymouth,Inghilterra, a dicembre, a bordo delPelican, con quattro altre navi e più di 150 uomini. Dopo aver attraversato l'Atlantico, due delle navi dovettero essere abbandonate sulla costa orientale delSud America e le restanti tre partirono dirette allostretto di Magellano, all'estremità meridionale del continente. Alcune settimane dopo, esse riuscirono a entrare nelPacifico, ma violenti temporali ne distrussero una e costrinsero un'altra a far ritorno inInghilterra. Drake proseguì con la sola nave ammiraglia, rinominataGolden Hind (la Cerva Dorata) in onore a Sir Christopher Hatton, il cancelliere favorito diElisabetta nonché finanziatore del viaggio, che nel suostemma araldico aveva appunto una cerva dorata.
La nave veleggiò verso nord lungo le coste Pacifiche delSud America, attaccando porti spagnoli comeValparaíso durante il percorso. Catturò inoltre navi spagnole nel viaggio verso nord, facendo buon uso delle loro mappe, più accurate. Nella sua ricerca delpassaggio a nord-ovest, Drake potrebbe essere giunto fino all'odierno confine traStati Uniti eCanada. Non essendo in grado di trovare il fantomatico passaggio per rientrare nell'Atlantico, girò indietro e si diresse a sud.
Nel1579 laGolden Hind entrò in un'insenatura (la baia di Drake) a nord dell'odiernaSan Francisco per riparazioni. Sbarcò quindi nel nord dellaCalifornia (o forse ancora più a nord, nell'Oregon o nelnord-ovest Pacifico: il luogo esatto è ancora dibattuto tra gli storici) e dichiarò la terra territorio della Corona Inglese battezzandola "Nuova Albione". Le mappe realizzate poco dopo riportarono scritto: "Nuova Albione" su tutta la frontiera a nord dellaNuova Spagna.
Quando rifece vela, Drake si diresse a ovest attraverso ilPacifico e qualche mese dopo raggiunse leMolucche, un gruppo di isole nel sud-ovestPacifico, a est dell'odiernaIndonesia. Fece numerose soste nel suo viaggio verso la punta dell'Africa, doppiando infine ilcapo di Buona Speranza, e arrivò inInghilterra nel settembre del1580. Portò con sé un ricco carico di spezie e di tesori catturati agli spagnoli e fu salutato come il primo inglese a circumnavigare la Terra. Il 4 aprile1581 Drake fu nominato cavaliere dalla regina Elisabetta a bordo dellaGolden Hind e divenne sindaco diPlymouth e parlamentare.
Il carico di spezie e tesori catturati agli spagnoli dimostrarono sia la ricchezza che la vulnerabilità dell'Impero spagnolo. La regina ebbe diritto alla metà del carico e il valore di quella metà era superiore alle entrate della corona di un intero anno. La regina ordinò che tutti i resoconti scritti del viaggio di Drake fossero tenuti segreti, ai suoi partecipanti fu fatto giurare il silenzio a prezzo della vita; il suo scopo era tenere le attività di Drake lontano dagli occhi della rivale Spagna.
Tra il1585 e il1586, i rapporti traInghilterra eSpagna peggiorarono. Drake navigò verso il nuovo mondo e saccheggiò i porti diSanto Domingo eCartagena. Nella tratta di ritorno del viaggio catturò il fortino Spagnolo diSt. Augustine (Florida). Questi atti portaronoFilippo II di Spagna a progettare di invadere l'Inghilterra con una vasta armata di navi da guerra. Per prevenire un attacco, Drake condusse un assedio alla città spagnola diCadice, affondando più di 30 navi e molti rifornimenti.
Nel1588 Drake fu nominatoviceammiraglio della marina inglese, sottoLord Howard di Effingham, mentre il 21 luglio, 130 navi dell'Armada spagnola entrarono nelCanale della Manica in formazione a mezzaluna. La flotta inglese salpò per incontrarli, facendo affidamento sul fuoco dei cannoni a lungo raggio per danneggiare in modo significativo l'armata nei giorni successivi.
Il 27 luglio, il comandante spagnoloAlonso Pérez de Guzmán, duca diMedina Sidonia, ancorò l'armata al largo diCalais,Francia. La sera successiva, Lord Howard e Drake organizzarono navi incendiarie per fare un attacco direttamente nella flotta spagnola. Questo attacco provocò pochi danni ma in compenso scatenò il panico e fece sì che alcuni dei capitani spagnoli tagliassero l'ancora e si disperdessero. I forti venti portarono molte delle navi verso ilMare del Nord, e gli inglesi le inseguirono, catturando infine il galeone spagnoloRosario insieme all'ammiraglioPedro de Valdés e tutto il suo equipaggio, ma generando così confusione nella stessa flotta inglese. Nella notte del 29 luglio, insieme a Howard, Drake organizzò le navi incendiarie che costrinsero la maggior parte dei capitani spagnoli a rompere la formazione e a far vela attraverso il passo diCalais verso il mare aperto. Il giorno seguente Drake fu presente allabattaglia di Gravelines.[1]
Nel1589, la regina Elisabetta I ordinò a Drake di cercare e distruggere tutte le navi rimaste dell'armata e aiutare i ribelli portoghesi aLisbona a combattere contro gli occupanti spagnoli. La spedizione subì invece grosse perdite in termini di vite e risorse. Drake tornò a casa sconfitto e per i successivi anni si occupò dei doveri disindaco diPlymouth.[2]
Drake successivamente intraprese una lunga e disastrosa campagna contro le colonie spagnole inAmerica assieme al cuginoJohn Hawkins, subendo numerose e continue sconfitte, ultima delle quali l'attacco aPorto Rico, durante il quale un colpo di cannone sparato dalla fortezza diSan Felipe del Morro raggiunse il ponte della sua nave, ma Drake riuscì miracolosamente a sopravvivere.
Nel gennaio1596, morì didissenteria mentre era ancorato nella baia diPortobello, dove venne seppellito in mare nella sua armatura, dietro sua richiesta. Nel suo testamento prescrisse di lasciare buona parte del proprio patrimonio personale alla povera gente della cittadina di Plymouth.[3]
C'è una leggenda popolare secondo la quale, se l'Inghilterra fosse mai in pericolo, battendo sul tamburo di Francis Drake lo si farebbe ritornare in tempo per salvare la patria.
Un'altra leggenda narra che Drake ebbe una relazione con la reginaElisabetta I Tudor, la quale ebbe un figlio. Tuttavia sembrava poco degno per una regina sposare un corsaro, quindi l'identità della sua genitrice fu sempre tenuta nascosta al ragazzo. Costui si convertì al cattolicesimo e giunse a guidare la lotta contro l'anglicanesimo iniziata daFilippo II. Sempre secondo la leggenda, durante una battaglia il figlio della regina arrivò ad incontrare la madre, la quale lo fece catturare e, poco prima della sua condanna, rivelò la sua discendenza, ma solamente a lui.
Le imprese di Drake furono celebrate dal poeta patriottico vittorianoHenry Newbolt nel poemaIl tamburo di Drake. Un poema intitolato allo stesso modo fu anche scritto dalla poetessa tardo vittorianaNorah M. Holland.
Secondo il fumettistaDon Rosa, Drake ha posto nella sua Nuova Albione (in questo caso, nel nord della California) le basi perPaperopoli, fondando il forteDrakeborough, trasformato poi inDuckburg.
Solomon Kane, lo spadaccino puritano nato dalla penna diRobert E. Howard, navigò con Drake, anche se non aveva molta stima di lui.
Nel manga e animeOne Piece, il personaggio diX Drake è ispirato a lui.
Sir Francis Drake è presente, nella serie videoludicaUncharted, ed è il presunto antenato del protagonistaNathan Drake. Nella sua bara (vuota) è custodito un diario che contiene le indicazioni necessarie per raggiungere la miticaEl Dorado. Nel primo capitolo è presente anche un anello, sul quale è inciso il motto del corsaro: "Sic parvis magna" ovvero "Da umili origini verso grandi imprese" e all'interno la data del giorno dopo la morte con le coordinate della bara. Nel terzo capitolo della saga, esso è la chiave per decifrare i messaggi lasciati da Sir Francis Drake.
Nelvideogioco di ruolo d'azione giapponeseFate/EXTRA Francis Drake è uno spirito eroico di classe Rider, evocato daShinji Matou. Nel gioco, Rider sarà il primo avversario affrontato dal protagonista. Il personaggio si discosta però dall'iconologia classica, essendo nel gioco di sesso femminile.
Enzo Ferrari, fondatore dell'omonima casa automobilistica e dell'omonima scuderia motoristica, fu soprannominatoDrake dal nome del corsaro, soprannome che si riferiva alla capacità di Ferrari di ottenere risultati sportivi di grande livello gestendo i suoi team con metodi fortemente accentratori, a volte anche spingendosi fino ai confini dei limiti regolamentari.[4]
Francis Drake compare come personaggio nel romanzo diKen Follett della saga di KingsbridgeLa colonna di fuoco, del 2017.
Compare in una puntata della quarta stagione della serie americana suMaria Stuarda,Reign.
A fine anni 70, laMattel inserì nel mondo diBig Jim il personaggio diCaptain Drake, un pirata dal volto di teschio ispirato alla figura di Sir Francis Drake.
Il personaggio di Sir Francis Drake viene citato come 'cavaliere errante del mare', insieme all'ufficialeJohn Franklin, nel noto raccontoCuore di tenebra dello scrittore polacco britannicoJoseph Conrad.
↑L'aneddoto più famoso (ma probabilmente apocrifo) sulla vita di Drake dice che, prima della battaglia, egli stesse giocando a bocce a Plymouth. Quando fu avvertito che la flotta spagnola si stava avvicinando, si dice che Drake abbia fatto notare come c'era tempo grandemente sufficiente per finire la partita a bocce e poi battere gli spagnoli
↑(EN) Biography com Editors,Francis Drake, suBiography.URL consultato il 6 dicembre 2021.
