La definizione del genere è complessa e non ne esiste una universalmente condivisa, né dal punto di vista stilistico né tematico[1]. È possibile darne una definizione per esclusione: i toni devono essere seri e non leggeri come neifilm commedia; i sentimenti sono spesso centrali, ma non devono essere eccessivi come nelmelodramma; non devono prevalere né l'azione (come neifilm d'azione) né l'intreccio (come nelcinema giallo), e così via[1].
In un film drammatico, il pubblico è in grado di sperimentare ciò che sono i personaggi e ha la sensazione di identificarsi con loro[1].
