Sono uccelli di taglia medio-grande, con un'apertura alare variabile da 55 a oltre 125 cm, e con un peso da 28 a 2100 g; si caratterizzano per unbecco più largo e più robusto di quello degliaccipitriformi, contraddistinto dal cosiddetto «dente di falco», una sporgenza sul ramo superiore che s'inserisce perfettamente in un sottostante incavo del ramo inferiore. Ifalconini sono uccelli robusti, con ali appuntite, artigli affilati epiumaggio che va dal marrone al nero, striato o chiazzato, mentre icaracara sono più piccoli, con collo e gambe più lunghi, artigli più spessi e tozzi, ali più arrotondate, un capo semi-glabro, spesso colorato in modo vivace.[2]
Le femmine sono in genere più grandi dei maschi (dimorfismo sessuale), e in alcune specie esibiscono anche un becco più robusto. Il piumaggio di entrambi i sessi è simile.[2]
La maggior parte dei falconidi cattura le prede in volo o tendendo agguati da un posatoio nascosto, ma sono note anche altre tecniche di caccia. Ad esempio, il falco aplomado (Falco femoralis) adotta strategie di caccia cooperativa con i suoi simili, per stanare e catturare piccoli uccelli. Alcune specie dicaracara camminano sul terreno per catturare insetti e altri artropodi. Il caracara testagialla (Milvago chimachima) sta spesso appollaiato sul dorso dei bovini o di altri grossi mammiferi, per nutrirsi dizecche e altri parassiti.[2]
I falconidi non uccidono con gli artigli, ma con il forte becco dentellato superiormente. Il colpo del becco, che di solito è immediatamente mortale, mira alle vertebre del collo. La separazione delle vertebre in questo punto è sufficiente per paralizzare e stordire all'istante la vittima.[senza fonte]
Sebbene le abitudini riproduttive di alcune specie siano poco note, si ritiene che la maggior parte dei falconidi sia monogama.[2]
Con l'eccezione deicaracara, che costruiscono rudimentalinidi di ramoscelli rivestiti con materiali più morbidi comecorteccia olanugine, la maggior parte dei falconidi si limita a deporre leuova in anfratti nella roccia, in cavità degli alberi, talora anche in aree remote degli edifici urbani. Alcune specie sono solite appropriarsi dei nidi di altri uccelli.
La femmina solitamente presidia il nido e accudisce la prole, mentre il maschio si occupa di procacciare le prede.
Tradizionalmente, i rapaci erano raggruppati in quattrofamiglie nell'ordine deiFalconiformes, ma molti pensavano che questo gruppo fosseparafiletico e non condividessero un antenato comune con l'esclusione di tutti gli altri uccelli.
Innanzitutto, molteplici linee di prova negli anni '70 e '80 suggerivano che gli avvoltoi del Nuovo Mondo, iCathartidae, fossero più strettamente legati alle cicogne e agli aironi (Ciconiiformi), sebbene studi più recenti li collochino anche all'esterno di quel gruppo. Di conseguenza, gli avvoltoi del Nuovo Mondo sono ora spesso elevati al rango di ordine,Cathartiformes, indipendente e non strettamente associato né ai rapaci né alle cicogne o agli aironi.[7] Nel 2007, la checklist nordamericana dell'American Ornithologists' Union portò Cathartidae nella posizione di comando inFalconiformes, ma con un asterisco che indichi che è un taxon "probabilmente mal riposto nella lista filogenetica corrente, ma per cui i dati che indicano il posizionamento corretto non sono ancora disponibili".[8]
In Europa, è diventato comune dividere in due i rimanenti rapaci: ifalchi e icaracara rimangono nell'ordine Falconiformes (circa 60 specie in 4 gruppi) e le restanti 220 specie dispari (tra cui gliAccipitridae, ossiaaquile,poiane,avvoltoi del vecchio mondo, ecc.) sono messi nel separato ordineAccipitriformes. Una famiglia preistorica non ancora classificata e conosciuta solo da fossili sono gliHorusornithidae.
In accordo con la scissione di Falconiformi e Accipitriformi, l'analisi comparativa delgenoma pubblicata nel 2008 ha suggerito che i falchi sono più strettamente legati aipappagalli e aipasseriformi che agli altri uccelli, inclusi gliAccipitridi, rendendo così i Falconiformipolifiletici, anche se iCathartidi rimangono esclusi.[9] Effettivamente, un'analisi del 2011 di inserimenti dielementi trasponibili condivisi tra i genomi di falchi, passeriformi e pappagalli, ma non presente nei genomi di altri uccelli, ha confermato che i falchi sono un gruppo gemello del gruppo di pappagalli/passeri, ed insieme formando il cladeEufalconimorphae.[10]
Ilclade Falconidae è composto da tre rami principali: ifalchetti e verifalchi, icaracara e ifalchi della foresta. Esistono diverse correnti di pensiero sul modo in cui questi generi vadano raggruppati nelle rispettive sottofamiglie. Inoltre, il posizionamento delfalco sghignazzante (Herpetotheres) e ilfalchetto alimacchiate (Spiziapteryx) varia a seconda dell'autore.
Un approccio comune è utilizzare le due sottofamigliePolyborinae eFalconinae. La prima contiene i caracaras, i falchi delle foreste e il falco sghignazzante. Tutte le specie in questo gruppo sono originarie delleAmeriche.[11]
Tuttavia, la composizione di Falconidae è contestata e Polyborninae non compare negli elenchi di controllo degliAmerican Ornithologists'Union per gli uccelli del Nord e del Sud America prodotti dai Comitati di Classificazione (NACC e SACC). La check-list degli uccelli del Nord America considera il falco sghignazzante un vero falco (Falconinae) e sostituisce Polyborinae conCaracarinae eMicrasturinae.[12] D'altra parte, la lista di controllo degli uccelli sudamericani classifica tutti i caracara come veri falchi e inserisce i falchi e i falchi della foresta nella sottofamiglia Herpetotherinae.[13]
Basandosi sulla ricerca genetica dalla fine degli anni '90 al 2015, Boyd[14] utilizza stabilisce tre sottofamiglie. Colloca il falco sghignazzante (Herpetotheres) tra i falchi delle foreste (Micrastur) in Herpetotherinae (simile alla classificazione SACC). Caracarinae è separato (simile alla classificazione NACC), ma contiene anche il falchetto alimacchiate (Spiziapteryx). Gli altri falchi vengono posizionati in Falconinae.
Falconinae, nella sua classificazione tradizionale, contiene falchi, falchetti efalchi pigmei.[15] A seconda dell'autore, Falconinae può anche includere i caracara e/o il falco sghignazzante.[13][12] Boyd divide ulteriormente i Falconinae in due tribù: i Polyhieracini contenenti i falchettiMicrohierax, più i Falconini contenenti il genereFalco. Ilfalco pigmeo e ilfalco pigmeo orientale sono divisi in generi separati (Polyhierax eNeohierax), con il primo in Polyhieracini e il secondo in Falconini.[14][16]
^(EN) F. Gill e D. Donsker (a cura di),Family Falconidae, inIOC World Bird Names (ver 14.2), International Ornithologists’ Union, 2024.URL consultato l'11 dicembre 2018.
^abcde(EN) Kirschbaum, K. 2004,Falconidae, suAnimal Diversity Web.URL consultato l'11 dicembre 2018.
^(EN) White, C.M., Olsen, P.D. & Kiff, L.F.,Family Falconidae, suHandbook of the Birds of the World Alive, 2018.URL consultato l'11 dicembre 2018.
^William Elford Leach,Eleventh Room, inSynopsis of the Contents of the British Museum, 17th, London, British Museum, 1820, pp. 65-70,OCLC6213801. Although the name of the author is not specified in the document, Leach was the Keeper of Zoology at the time.
^Hackett SJ, RT Kimball, S Reddy, RCK Bowie, EL Braun, MJ Braun, J L Chojnowski, W A Cox, K-L Han, J Harshman, C J Huddleston, BD Marks, KJ Miglia, WS Moore, FH Sheldon, DW Steadman, CC Witt & T Yuri. 2008.A phylogenomic study of birds reveals their evolutionary history. Science 320: 1763-1768
^ab John H. Boyd,Falconiformes, suTaxonomy in Flux Checklist.URL consultato l'11 marzo 2016.
^ P. R. Myers, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond e T. A. Dewey,Subfamily Falconinae (falcons), inAnimal Diversity Web, University of Michigan.URL consultato il 17 agosto 2009.
^(EN) John Boyd,Family Falconidae, suTaxonomy in Flux Checklist 3.08.URL consultato l'11 dicembre 2018.
^PVPH 465: prima falange 1 del dito medio. Possibile caracara; (Kramarzet al. 2005)
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