Personalità particolare, stravagante e scomoda, Satie è stato un protagonista della musica e dell'ambiente artistico francese tra la fine dell'800 e l'inizio del900. La sua attività in ambito musicale si è via via allargata includendo anche l'interesse per altri campi, dalla pittura alla letteratura al teatro e al cinema. Nella sua arte sono confluitiimpressionismo,simbolismo,cubismo,dadaismo,neoclassicismo, mantenendo al tempo stesso un'individualità netta e coerente in tutte le composizioni.[1]
Erik Satie trascorse la sua infanzia tra laNormandia eParigi. La madre, Jane Leslie Anton, era d'origine scozzese, mentre il padre, Jules Alfred Satie, era un agente marittimo normanno di religioneanglicana. Quando aveva quattro anni la sua famiglia si trasferì daHonfleur aParigi, dove il padre aveva ottenuto un posto come traduttore. Alla morte della madre, nel 1872, la sorella rimase con il padre, mentre Erik e il fratello minore tornarono dai nonni paterni a Honfleur. Sua figura di riferimento in questi anni fu lo zio paterno Adrien, personaggio particolare e miscredente, che amava portare il nipote a spettacoli del circo e teatrali.[1] In questo periodo Satie abbracciò la religione cattolica e seguì le sue prime lezioni di musica da un organista locale. Alla morte della nonna, nel 1878, i due ragazzi ritornarono a Parigi dal padre, che nel frattempo si era risposato con un'insegnante dipianoforte più vecchia di lui di dieci anni; notevole pianista, fu lei a insegnare a Erik, allora dodicenne, le basi dello strumento, ma il ragazzo detestava il tipo di educazione che la matrigna voleva impartirgli e il risultato fu che prese presto in odio sia la musica sia lo studio.[2]
Tuttavia nel 1879 Satie entrò alconservatorio di Parigi che egli definì "un grande edificio quanto mai disagevole oltre che sgradito a vedersi, una specie di prigione senza alcuna attrattiva sia all'interno che fuori".[3] Dopo i primi due anni di corso i suoi professori lo giudicarono privo di talento e lo bocciarono. Il giovane Erik continuò per conto proprio a studiare, in particolare autori comeSchumann eChopin, e si interessò anche di letteratura. Fu riammesso ai corsi alla fine del 1885, ma senza che migliorasse la valutazione su di lui, benché nel frattempo egli avesse composto la sua prima opera per pianoforte conosciuta, l'Allegro (1884). Diciannovenne deluso, Satie si arruolò allora in un reggimento di fanteria. Capì in fretta, però, che neanche l'esercito faceva per lui, e alcune settimane più tardi si espose volontariamente al freddo della notte invernale, procurandosi una congestione polmonare che gli consentì di essere riformato.
Satie andava allora affermando la propria particolare personalità: intelligente, ma bizzarro, persona accattivante, ma spesso scomoda, riusciva, volendo, a essere anche molto fastidioso; sempre lucido e diretto, le sue battute erano micidiali, ma anche sincere e veritiere.[4]
Nel 1886 compose le quattroOgives per pianoforte nella cui partitura non compare alcunsegno di misura; Satie utilizzerà questa caratteristica in molte altre composizioni, sviluppando anche molto in fretta un proprio stile di annotazioni sulla maniera di interpretare le sue opere. L'anno seguente lasciò la casa paterna per trasferirsi nelIX arrondissement.
Risale a questo periodo l'inizio di una lunga amicizia con diversi poeti, comeStéphane Mallarmé,Paul Verlaine e il poetaPatrice Contamine de Latour, con il quale collaborerà in seguito per il ballettoUspud. Intanto faceva pubblicare le sue prime opere da suo padre e nel 1888 componeva le treGymnopédies. Le sue composizioni però non gli davano di che vivere e accettò un impiego come secondo pianista pressoLe Chat noir; non vi restò molto, infatti litigò conRodolphe Salis, proprietario del cabaret, e, sempre come pianista, trovò lavoro in un altro locale, l'Auberge du Clou; qui incontrò per la prima volta nel 1889Claude Debussy con cui rimarrà amico pressoché per tutta la vita, nonostante si scontrassero a volte per motivi di divergenza artistica.[1]
Nel 1890 Satie traslocò al numero 6 di via Cortot, sempre a Montmartre. L'anno seguente, con Debussy, aderì all'Ordine della Rosa Croce estetica, fondato daJoséphin Péladan.[5] In qualità di maestro di cappella dell'ordine, Satie compose diversi pezzi tra cui laSonneries de la Rose-Croix eLe fils des étoiles. Nello slancio mistico di allora, egli creò la sua chiesa, l'Église métropolitaine d'art de Jésus-Conducteur, di cui divenne il tesoriere, il gran sacerdote, ma soprattutto il solo fedele; in questa veste pubblicava un bollettino, intitolatoCartulaire de l'Église Métropolitaine d'Art de Jésus Conducteur, da dove lanciava anatemi contro i critici e i «malfattori che speculano sulla corruzione umana». L'ultimo numero delcartulaire uscì nel giugno 1895. L'anno successivo si concludeva l'attività della Chiesa, e con essa il "periodo mistico" di Satie.[6]
Nel 1893, nonostante fosse sempre statomisogino, iniziò una seria relazione con la pittriceSuzanne Valadon, madre del pittoreUtrillo, conosciuta all'Auberge du Clou.[4] La relazione non durò a lungo e nel 1898 Satie abbandonò l'abitazione di Montmarte e si trasferì nel sud di Parigi, nel sobborgo diArcueil, in rue de Cauchy, in una zona desolata e malsana, piena di zanzare, dove rimarrà fino alla morte. Continuò comunque, la sera e la notte, a frequentare i locali di Montmarte dove, per vivere, accompagnava al pianoforte i cantanti; scrisse anche delle canzoni per una celebrechanteuse dell'epoca,Paulette Darty.[4]
Nel 1899 Satie scrisse tre brani per pianoforte destinati a diventare musiche di scena per accompagnare una pantomima intitolataJack in the Box; il soggetto gli venne fornito da un amico illustratore, Jules Depaquit, che abitava nel quartiere diMontmartre. Il manoscritto, che Satie credette sempre di aver perduto in un autobus, venne ritrovato soltanto dopo la sua morte, dietro il suo pianoforte;Darius Milhaud, uno dei rari amici col quale Satie non litigò mai, riuscì a recuperarlo e lo orchestrò nel 1926.
Il periodo più fecondo di Satie fu quello modernista, che inizia nel 1905 quando il compositore conosce il poetaJean Cocteau con cui, insieme aPicasso, comporrà, scriverà e realizzerà nel 1917 il balletto d'ispirazionecubistaParade che sarà considerato una delle tappe fondamentali nella nascita delsurrealismo e la prima vera collaborazione fra le arti visive e la danza in Francia.[1] In seguito Satie e Cocteau diventarono fra gli animatori principali delGruppo dei Sei; il musicista volle a questo proposito mettere in evidenza gli aspetti e le varie sfaccettature del gruppo in uno scritto del 1921,Conférence sur les "Six", che doveva essere di presentazione per un concerto.[1] Le composizioni di questo periodo sono definite da Satie stesso "musique de tapisserie" ("musica da tappezzeria") e rappresentano una satira molto forte contro l'accademismo e la musica dotta (si ricorda che Satie era un noto pianista dicabaret) che culmina anche nei balletti, alcuni dei quali ebbero strascichi in tribunale dopo la prima. La scrittura musicale di Satie era del tutto originale: inParade, ad esempio, Satie usa suoni molto innovativi come sirene, macchine da scrivere e altri effetti sonori non tradizionalmente musicali; scrive brani difficilmente inquadrabili nei generi conosciuti come le celebri treGymnopédies e setteGnossiennes; sperimenta nuove forme del suono e inventa di fatto la tecnica delpiano preparato inserendo per la prima volta degli oggetti nella cassa armonica dello strumento nell'operaLe Piège de Méduse; compone inoltre anche il brano più lungo della storia,Vexations, composto da trentacinque battute ripetute 840 volte per una durata totale di circa venti ore.[7] Nel 1920 scrisseLa belle excentrique una suite di danze per piccola orchestra che nel titolo si riferisce alla bella "eccentrica", la ballerina Caryathis, immortalata in un poster diLéon Bakst. Nel 1924 dalla collaborazione conFrancis Picabia e il coreografoJean Börlin nasce il balletto "istantaneista"Relâche.
All'inizio del 1925 Satie cadde gravemente ammalato a causa di unacirrosi epatica dovuta ad anni di abuso dialcolici, in particolare diassenzio. Venne ricoverato all'ospedaleSaint-Joseph di Parigi e lì morì a 59 anni il 1º luglio 1925. Al suo funerale parteciparono pochissime persone, tra cui il pittore Jean Pierné. Fu sepolto nel cimitero di Arcueil, alla periferia di Parigi.
Satie fu in vita un personaggio dalle pose originali e dai comportamenti bizzarri, spesso sottolineati dai cronisti del tempo. Visse in un appartamento chiamato da lui "l'Armadio", composto da due stanze, di cui solo una utilizzata pienamente, mentre l'altra era chiusa a chiave; il contenuto di questa venne scoperto solo alla morte dell'artista: conteneva una collezione di ombrelli di vari generi a cui lui teneva così tanto che non li usava; amava passeggiare sotto la pioggia e proteggeva l'ombrello sotto la giacca pur di non sciuparlo.[1] Satie era inoltre fissato con l'abbigliamento, in particolar modo per i completi invelluto: ne possedeva tantissimi (tutti uguali). Quando suonava il pianoforte nei cabaret di Montmartre portava sempre uncappello a cilindro e un'estrosacravatta Lavallière, facendosi così notare per l'eccentricità, tanto che fu definito dallo scrittoreAlphonse Allais "Esoterik Satie".[4]
Una delle numerose idee fisse di Erik Satie era il numero tre, un'ossessione mistica; forse una reliquia del simbolismo trinitario associato all'Ordine cabalistico dei Rosacroce, del quale Satie aveva fatto parte in gioventù. Molte delle sue composizioni sono raggruppate in cicli di tre, e tra queste leTrois Gymnopédies del 1888.
Un giorno Satie, seduto ad un caffè, disse al suo amicoFernand Léger:
«Sai, bisognerebbe creare della musica d'arredamento, cioè una musica che facesse parte dei rumori dell'ambiente in cui viene diffusa, che ne tenesse conto. Dovrebbe essere melodiosa, in modo da coprire il suono metallico dei coltelli e delle forchette senza però cancellarlo completamente, senza imporsi troppo. Riempirebbe i silenzi, a volte imbarazzanti, dei commensali. Risparmierebbe il solito scambio di banalità. Inoltre, neutralizzerebbe i rumori della strada che penetrano indiscretamente dall'esterno.[8]»
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Erik Satie appare personalmente in alcune scene del filmEntr'acte, diretto nel 1924 daRené Clair e che fa parte, come intermezzo, del ballettoRelâche dello stesso Satie. Nel filmMoulin Rouge! (2001) diBaz Luhrmann il suo personaggio è interpretato da Matthew Whittet.
Lo spirito arguto di Satie appare con una battuta del suo personaggio nel filmIl petomane, diretto nel 1983 daPasquale Festa Campanile, quando proferisce le parolenon posso certo dire qual buon vento.
La colonna sonora del filmStoria immortale (1968) diOrson Welles comprende alcune brani di Satie eseguiti daAldo Ciccolini e Jean-Joel Barbier (Gymnopédie n. 1;Gnossienne n. 1 e n. 3; uno deiTrois morceaux en forme de poire).
^abcdFlavio Testi,La Parigi musicale del primo novecento, Torino, EDT, 2003
^LaRosacroce estetica oOrdine del Tempio della Rosacroce è un movimento artistico vicino sia alsimbolismo che all'esoterismo di fine '800, creato daJoséphin Péladan nel 1890. Il movimento costituì una rottura con iRosacroce ermetici, causata dal conflitto tra il cattolicesimo oltranzista di Péladan e l'ecumenismo diStanislas de Guaita. La separazione, ufficializzata nel1890, tendeva semplicemente, secondo Péladan, a "distaccare dai Rosacroce un terzo ordine intellettuale per i cattolici romani, gli artisti e le donne".
^Per l'Église métropolitaine d’art de Jésus-Conducteur si veda laMetropolitan Church of Art of Jesus the Conductor.
^Essendo la performance lunghissima, la durata complessiva del pezzo varierà molto in base alla velocità d'esecuzione. Solitamente eseguire le 840 ripetizioni diVexations impiega dalle 19 ore e mezzo alle 24.
^Tratto daIl silenzio non esiste, di Kyle Gann, pag. 58.
^Il titolo si riferisce alle "Gimnopedie" (inantico greco: ΓυμνοπαιδίαιGymnopaidíai, da γυμνόςgymnós «nudo» e παιδείαpaideía «educazione dei fanciulli»), una delle principalifestività dellaGrecia antica, (1888). LeGymnopédies 1 e 2 sono state trascritte per orchestra daClaude Debussy.
^Questa composizione è stata trascritta per orchestra nel 1926 daDarius Milhaud.
