Si tratta probabilmente di un derivato diAeliana (al maschileAelianus), uncognomenromano derivato dal nomeElio[1][3]; il significato viene quindi interpretato come "relativa ad Elio", "appartenente ad Elio"[2]. Viene talvolta ricollegato direttamente al terminegreco ἥλιος (hélios, "sole").
Può, in alcuni casi, costituire unipocoristico di nomi qualiAureliana. Va inoltre notato che questo nome coincide con un altro,ebraico, אֶלִיעַנָה (Eliana), che significa "il mio Dio ha risposto"[2][4].
In italiano, ad oggi, il nome è più comune al femminile, mentre la forma maschile, Eliano, è caduta un po' in disuso[3].