Eclipse può essere utilizzato per la produzione disoftware di vario genere: si passa infatti da un completoIDE per il linguaggioJava (JDT, "Java Development Tools") a un ambiente di sviluppo per il linguaggioC++ (CDT, "C/C++ Development Tools") e a plug-in che permettono di gestireXML,JavaScript,PHP e persino di progettare graficamente unaGUI per un'applicazione Java (WindowBuilder), rendendo di fatto Eclipse un ambienteRAD.
Il programma, comunemente definitoWorkbench, è scritto in linguaggioJava, ma anziché basare la suaGUI suSwing, il toolkit grafico diSun Microsystems, si appoggia aSWT,librerie di nuova concezione che conferiscono ad Eclipse un'elevata reattività.
La piattaforma di sviluppo è incentrata sull'uso diplug-in, componenti software ideate per uno specifico scopo, per esempio la generazione di diagrammiUML, ed in effetti tutta la piattaforma è un insieme di plug-in (anche le versioni base dell'IDE per ogni linguaggio sono costruite come plug-in installati sulla versione base dell'applicazione), e chiunque può sviluppare e modificare i vari plug-in. Nella versione base è possibile programmare in Java, usufruendo di comode funzioni di aiuto quali: completamento automatico ("Code completion"), suggerimento dei tipi di parametri deimetodi, possibilità di accesso diretto aCVS e riscrittura automatica del codice (funzionalità questa detta diRefactoring) in caso di cambiamenti nelleclassi.
LaEclipse Foundation è una organizzazionenon-profit fondata nel2001 da società comeBorland,IBM,Red Hat eSUSE, oltre ad altre. Nel corso degli anni i colossi industriali che hanno deciso di partecipare al progetto sono aumentati, includendo ancheHP eFujitsu ad esempio.
Lalicenza di riferimento per Eclipse è laEclipse Public License, che permette di creare prodotti derivati ridistribuibili gratuitamente.
Dal 2006, la Eclipse Foundation ha prefissato un'uscita annuale del suo software. Fino alla versione Galileo (3.5) ogni uscita era chiamata con il nome di uno deisatelliti medicei diGiove.
Ogni uscita dal 2004 al 2018 è avvenuto verso la fine del mese di giugno. Nel 2018 il progetto è passato a versioni trimestrali (13 settimane) senza versione intermedie.
Il progetto 'Eclipse Web Tools Platform' estende la piattaforma Eclipse con dei tool dedicati allo sviluppo di applicazioni Web e Java EE. Esso include editor (anche grafici) per differenti linguaggi di programmazione, wizard e applicazioni built-in per semplificare lo sviluppo, tool e API per il supporto alla fase di deployment, esecuzione e testing di applicazioni.