Duke Ellington è considerato uno dei massimi compositori del '900, oltre le etichette di genere; grande è stata e rimane la sua influenza su generazioni di jazzisti: dalle orchestre bianche diWoody Herman eCharlie Barnet aThelonious Monk eCharles Mingus, e poi le avanguardie più underground diSun Ra eArchie Shepp. Grande è il debito nei confronti del duca anche da parte dell'esule africanoDollar Brand,Muhal Richard Abrams e di Anthony Davis[1].
I suoi genitori, James Edward Ellington e Daisy Kennedy, erano entrambi musicisti, precisamente pianisti.
A partire dalla fine deglianni dieci inizia a suonare professionalmente, come pianista, nella natia Washington; solo pochi anni dopo, manifestando già qualità manageriali, raduna attorno a sé alcuni amici musicisti,Sonny Greer eOtto Hardwick, per suonare a feste e in locali da ballo. Nel1922, grazie a Sonny Greer, si trasferisce a New York per suonare con il complesso diWilbur Sweatman; il primo importante ingaggio a New York, in uno dei più eleganti locali di Harlem, data al luglio1923 con la Snowden's Novelty Orchestra.
Questo complesso diElmer Snowden comprendeva già un primo nucleo della futura orchestra di Ellington:Otto Hardwick e Roland Smith (ance),Arthur Whetsol eBubber Miley (trombe), John Anderson (trombone),Elmer Snowden (banjo),Sonny Greer (batteria). Nel 1924, dopo l'allontanamento di Snowden, Ellington diviene il band-leader della formazione, che prenderà successivamente il nome diWashingtonians e rimarrà al Kentucky Club fino al1927. Nel1926Irving Mills, l'uomo giusto al momento giusto, diventa l'impresario dell'orchestra per la quale organizza brevi tournée, ingaggi e sedute di registrazione. Nel 1927 Ellington ottiene un contratto nel locale più in vista di Harlem: ilCotton Club; questa si rivelerà una svolta decisiva nella sua carriera. Sono anni fondamentali per la scelta dell'organico, e conseguentemente della sonorità, dell'orchestra e della preparazione di un repertorio. Nel1928 entrano a far parte dell'orchestraJohnny Hodges (sassofono contralto esoprano) eBarney Bigard (clarinetto); nel 1927 erano entratiLouis Metcalf (tromba),Harry Carney (sassofono baritono) eWellman Braud (contrabbasso). Nel 1926 Ellington aveva ingaggiato il trombonista Joe "Tricky Sam" Nanton, che assieme a Miley avrebbe contribuito alla definizione del suono"growl" e"jungle" che avrebbe contraddistinto l'orchestra nei primi anni.
Duke Ellington (1943)
Risalgono al 1927 i primi capolavori riconosciuti di Ellington: brani in stile jungle[3] come richiedeva la modaesotica del momento per gli spettacoli pseudo-africani del Cotton Club (Black and Tan Fantasy,The Mooche,East St.Louis Toodle-Oo) e brani d'atmosfera e di carattere intimista (Black Beauty,Mood Indigo).
Neglianni trenta entrano altri membri fondamentali:Cootie Williams,Rex Stewart (trombe),Lawrence Brown,Juan Tizol[4] (trombone). In questo decennio Ellington cominciò a rivolgere la sua attenzione anche al rapporto fra voce umana e strumenti musicali. Come altri direttori d'orchestra all'epoca, egli era perfettamente conscio dell'importanza commerciale di unvocalist nell'orchestra: un brano cantato aveva più possibilità di venire diffuso via radio e una band con una cantante, soprattutto se donna, assicurava un maggior numero di ingaggi. Alcuni pezzi comeDon't Get Around Much Anymore oIt Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing) nacquero già con un testo e furono decisivi nel far conoscere suo il talento artistico. La sua intuizione nel 1931 fu quella di scritturareIvie Anderson come cantante fissa: allora ventiseienne, la Anderson aveva già esordito nei teatri ma non aveva mai ricevuto proposte a lungo termine. Ellington volle aspettare un anno finché non trovò il primo pezzo giusto da farle incidere, appuntoIt Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing), e la cantante rimase nell'orchestra per più di dieci anni, fino al 1942. Nelle incisioni di alcuni suoi brani tuttavia, Ellington si servì molto spesso della voce di altri solisti qualiBing Crosby,Ethel Waters,Kay Davis,Rosemary Clooney.
Alla fine del decennio, nel1939, entrano a far parte dell'orchestraBen Webster (sassofono tenore) eJimmy Blanton (contrabbasso). Quest'ultimo, nei tre anni in cui fu in grado di suonare e incidere (muore infatti nel 1941) rivoluzionò la tecnica e la concezione del contrabbasso che grazie a lui divenne non solo il motore dell'orchestra ma strumento solista vero e proprio, allo stesso livello di un qualsiasi strumento a fiato o del pianoforte. Sempre nel1939 entra a far parte del circolo il giovanecompositore,pianista earrangiatoreBilly Strayhorn[5], che fino alla morte (1967) rimane il più fedele collaboratore, coautore e alter ego musicale di Ellington (anche se la reale portata del contributo di Strayhorn alla musica di Ellington ha iniziato a essere indagata e soprattutto riconosciuta solo negli ultimi anni).
Tra il1940 e il1943 nacque così una straordinaria serie di incisioni che complessivamente costituiscono uno dei vertici assoluti della musica del Novecento e insieme il contributo più duraturo e generalmente riconosciuto di Ellington alla storia della musica afroamericana. Essendo quasi impossibile estrapolare, da questa lunga e apparentemente inesauribile sequenza, gli innumerevoli capolavori, potrà essere sufficiente citare, tra i tanti,Jack The Bear,Ko-Ko,Concerto For Cootie,Sepia Panorama,Cotton Tail,Harlem Air Shaft.Molti brani ellingtoniani sfuggono a una ristretta etichettatura di genere, andando ben oltre gli schemi tecnico-interpretativi del jazz dell'epoca. Più spesso, nel caso delDuca, si deve parlare di musicaespressionista del Novecento, e l'idea che le sue composizioni fossero dei "quadri musicali" o che egli riuscisse a "dipingere con i suoni", fu un concetto più volte espresso dallo stesso Ellington, che non a caso in gioventù aveva lungamente coltivato anche una certa passione per la pittura (in realtà, prima di diventare musicista, aveva accarezzato l'idea di intraprendere la carriera di cartellonista pubblicitario). Il branoMood Indigo (che si potrebbe tradurre conumore color indaco) è uno degli esempi più significativi dell'espressionismo di Ellington.
Duke Ellington al Club Hurricane (1943)
I grandi risultati ottenuti si dovettero anche al fatto che per oltre trent'anni Duke Ellington riuscì a mantenere unita la sua orchestra, caso abbastanza raro a quei tempi, il che gli permise di amalgamare il gruppo e di plasmarlo secondo la sua inventiva, raggiungendo un'intesa perfetta con ciascuno strumentista e ricavandone un sound unico e inconfondibile, quasi che l'orchestra fosse un unico strumento nelle sue mani.
A partire dal 1943 Ellington iniziò a tenere ogni anno un concerto allaCarnegie Hall (1943-1948) tempio della musica colta d'ispirazione europea, in occasione del quale presentava, a ogni concerto, una nuova composizione in forma di suite ad ampio respiro. Nel 1943 fu presentata, e per fortuna incisa integralmente (cosa che non accadrà più in studio, se non in versioni frammentarie), una composizione ispirata alla storia dell'integrazione razziale dei neri negli Stati Uniti, dal titoloBlack, Brown and Beige.
Duke Ellington (1954)
Neglianni quaranta ecinquanta diversi solisti lasciano l'orchestra per seguire la carriera solistica o per ragioni di salute (tra cui il batterista Sonny Greer, per problemi di alcol, il sassofonista Ben Webster, a causa del carattere irascibile di questi e delle continue liti che intercorsero tra i due, e il clarinettista Barney Bigard, per problemi di stress derivanti dai frequenti tour in tutto il mondo). Assieme al fedele Harry Carney[6], che gli rimase sempre accanto, sfilaronoAl Sears,Paul Gonsalves,Jimmy Hamilton,Russell Procope (sax),Ray Nance (tromba, violino),Al Killian,Shorty Baker,Clark Terry,Cat Anderson,Willie Cook (trombe),Tyree Glenn (trombone, vibrafono),Quentin Jackson,Britt Woodman,Booty Wood (tromboni),Oscar Pettiford,Junior Raglin,Jimmy Woode (contrabbasso),Louis Bellson,Sam Woodyard,Jimmy Johnson (batteria). Il 23 maggio 1950 l'orchestra di Ellington si esibisce nel Teatro Verdi di Pisa. Dopo un periodo di magra, dal1951 al1955, segnato soprattutto dalla dipartita del trombonista Lawrence Brown e dell'altosassofonista Johnny Hodges (colonna portante della sezione ance e il più grande sassofonista contralto della storia del jazz prima dell'avvento di Charlie Parker). Con Hodges rientrato nell'orchestra nella primavera del 1956, Ellington pubblicò due album nel 1959,Back to Back: Duke Ellington and Johnny Hodges Play the Blues eSide by Side, suonando con una piccola formazione e non con una grande orchestra.
L'orchestra tornò sulla cresta dell'onda con la celeberrima esibizione alFestival del Jazz di Newport la sera del 7 luglio 1956, esibizione nota per il lunghissimo assolo disax tenore di Paul Gonsalves come intermezzo tra i due brani "Diminuendo in Blue" e " Crescendo in Blue " composti nel 1937.
È interessante notare che questi due brani, insieme aJeep's Blues sono le uniche registrazioni dal vivo contenute nell'originario discoEllington at Newport, uscito nella tarda estate del1956: in quel disco tutte le altre registrazioni, benché dichiarate "dal vivo", sono in realtà state incise pochi giorni dopo il concerto in studio e mixate con finti applausi, operazione che suscitò il disappunto di Ellington. Solo la casuale scoperta dei nastri della emittente radiofonica "The Voice of America", più di quarant'anni dopo, dimostrerà lo splendore e la forza del concerto originale. Questa scoperta renderà possibile la pubblicazione nel 1998 del doppio CDEllington at Newport - Complete, che contiene l'intero concerto, senza tagli e/o omissioni, a testimonianza definitiva di un evento storico realizzato da un'orchestra e da un direttore in forma eccellente.
Nei primi anni '60, Ellington registrò con artisti che erano stati amici - rivali in passato o erano musicisti più giovani che si concentravano su stili più moderni. Le orchestre di Ellington e Count Basie registrarono insieme l'albumFirst Time! The Count Meets the Duke (1961). Durante un periodo in cui Ellington era tra un contratto discografico e l'altro, fece dischi con Louis ArmstrongThe Great Summit (1961), con Coleman Hawkins, con John ColtraneDuke Ellington & John Coltrane (1963) e partecipò ad una sessione con Charles Mingus e Max Roach che produsse l'album "Money Jungle" (1962). Nel 1962 firmò per la nuova etichetta Reprise diFrank Sinatra, sotto la quale nel giro di poco più di tre anni produsse otto album che per la maggior parte privilegiavano la musica da intrattenimento. Da segnalare il progetto di collaborazione tra Ellington e lo stesso Sinatra, che si concretizzò solo nel 1968, a contratto scaduto, con la pubblicazione di un solo album (Francis A. & Edward K.) che tuttavia deluse sia la critica che il pubblico, riscuotendo un mediocre successo commerciale.
In quegli stessi anni, alcuni musicisti che avevano precedentemente lavorato con Ellington tornarono all'Orchestra come membri: Lawrence Brown nel 1960 e Cootie Williams nel 1962. In seguito la carriera di Ellington fu scandita da una serie innumerevole di concerti e tour per il mondo e da nuove registrazioni: eccellenti le suiteSuch Sweet Thunder (1958), ispirata alle opere diWilliam Shakespeare, laFar East Suite (1966) e laNew Orleans Suite (1970), nonché ilSecond Sacred Concert (1968, con lacantantesvedeseAlice Babs). I tour furono interrotti il 31 maggio 1967, giorno nel quale morì di cancro all'esofago il suo intimo amico e preziosissimo collaboratore Billy Strayhorn: per le tre settimane seguenti Duke non uscì dalla sua camera da letto, per tre mesi non diede concerti e cadde in una depressione profonda, interrotta solo dalla registrazione del celeberrimo albumAnd his mother called him Bill... contenente alcune delle più famose partiture di Strayhorn. Un altro giorno funesto per l'orchestra fu l'11 maggio 1970, quando, durante una seduta dentistica, un infarto uccise Johnny Hodges.
Duke Ellington morì, dicancro ai polmoni, il 24 maggio 1974, assistito dal figlio Mercer e senza sapere che pochi giorni prima era morto anche il fidato collaboratore Paul Gonsalves peroverdose dieroina. Mercer Ellington non aveva avuto il coraggio di dargli la brutta notizia.
Molti sono stati i brani-tributo dedicati a Duke Ellington da altri artisti:
Lo stesso Miles Davis compose, un mese dopo la sua scomparsa,He Loved Him Madly, una sorta direquiem di 32 minuti, includendolo nel doppio albumGet Up with It.
Charles Mingus, pur essendo stato molti anni prima "licenziato" da Ellington, scrisseDuke Ellington's Sound Of Love sempre nel 1974.
Lambert G. E.,Duke Ellington, London, 1959, Cassel & CO. (Trad It.Duke Ellington, Miano, 2962, Ricordi) Trad e discografia a cura i Roberto Capasso
.Ellington,Duke (1976).Music Is My Mistress. New York: Da Capo. (Trad It.,La musica è la mia signora. L'autobiografia, Roma, Minimum Fax, 2014,ISBN9788880620105.) Trad di F. Pacifico e F. Fayenz
Schuller, Gunther,Early Jazz (1968), New York:Oxford University Press. (Trad. It.Il jazz classico, 1975, Mondadori, riedito in 2 volumi comeIl Jazz. Il periodo Classico. Le origini, el Jazz. Il periodo Classico. Gli anni venti, 1996, Torino, EdT. traduzione e curatela di Marcello Piras. La parte su Ellington è nel volumeGli anni venti;
Schuller, Gunther,The Swing Era (1989), New York: Oxford University Press. (Trad. It.L'era dello swing. I grandi maestri, 1999, Torino, EDT. traduzione e curatela a cura di Marcello Piras.In 4 volumi separati la parte su Ellington è nel volume citato;
Berini Antonio, Volonte Giovanni M.,Duke Ellingtono. Un genio un mito, 1994, Firenze, Ponte alle Grazie;
Onori Luigi,Il Jazz e l'Africa. Radici, miti, suoni, Roma, 2004, Stampa alternativa (Riedizione diJazz e Africa. Griot, Musicisti e fabulatori, Anzio, 1996, De Rubeis). Un capitolo su Duke Ellington
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Cane Giampiero,Duke Ellington. Dalla White House a Dio, Bologna, 1998, CLUEB
in lingua inglese
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Howland John,Ellington Uptown: Duke Ellington, James P. Johnson, and the Birth of Concert Jazz, Chicago, 2009, University Of Michigan Press
^"Nel secolo che ha seguito la sua nascita, non è esistito un compositore più grande, in America o altrove, di Edward Kennedy Ellington." - Bob Blumenthal, Boston Globe, 25 aprile 1999
^Lo stilejungle era così chiamato perché i temi e il timbro orchestrale cercavano di suscitare un'atmosfera che ricordasse esoticamente un ambiente digiungla africana.
^Tizol contribuì al repertorio dell'orchestra con alcuni tra i brani più famosi, qualiCaravan ePerdido.
^Anche Strayhorn firmò per l'orchestra alcuni brani poi diventati celebri: tra gli altriLush Life – che Ellington, peraltro, non incise mai – eTake the "A" Train che dell'orchestra fu per molti anni la sigla.
^Harry Carney fu un amico personale di Ellington e fu sempre il suo autista durante i trasferimenti tra una città e l'altra, nei tour dell'orchestra. Il rapporto tra Carney e Ellington costituisce il filo conduttore del romanzoNatura morta con custodia di sax diGeoff Dyer.
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