Nelson ha il secondo maggior numero di vittorie in regular season da allenatore nella storia dellaNBA, con 1.335, dietro aGregg Charles Popovich. Ha allenato iMilwaukee Bucks, iNew York Knicks, iDallas Mavericks e iGolden State Warriors. Dopo una carriera tutta americana presso l'Università dell'Iowa, Nelson ha vinto cinque campionati NBA giocando con iBoston Celtics, con il suo numero 19 ritirato dalla franchigia nel 1978.
Il suo marchio unico di basket viene spesso definito "Nellie Ball". Un innovatore nell'allenamento, Nelson è accreditato, tra le altre cose, di essere il pioniere del concetto di punto in avanti, una tattica che è spesso impiegata dalle squadre di tutti i livelli oggi. È stato nominato uno dei primi 10 allenatori nella storia della NBA.
Il 7 aprile 2010, Nelson ha superatoLenny Wilkens per il primo posto nella lista delle vittorie NBA di tutti i tempi con la sua 1333 vittoria in carriera. Il suo record di allenatore record di tutti i tempi è stato di 1335-1063 (55.7%). È unMembro delNaismith Memorial Basketball Hall of Fame in qualità di allenatore dal 2012.
Nelson fu scelto ai draft daiChicago Zephyrs al terzo giro delDraft NBA 1962, come diciassettesima chiamata assoluta. Giocò con gli Zephyrs una sola stagione, e fu venduto aiLos Angeles Lakers nel1963. Dopo due anni con i Lakers, venne ingaggiato daiBoston Celtics.
Nel 1966 vinse il suo primo titolo con i Celtics. Altri quattro campionati vennero, sempre con Boston, negli anni 1968, 1969, 1974, e 1976. Il suo numero 19 fu ritirato sul tetto delBoston Garden nel 1978, e ancora oggi al TD Banknorth Garden.
Il 29 dicembre 2001 diventò il terzo allenatore nella storia dellaNBA a vincere 1000 partite, dietroLenny Wilkens ePat Riley.
Nelson vinse la sua 1200ª gara in carriera il 9 dicembre 2006, raggiungendo Wilkens come l'unico allenatore a raggiungere questo traguardo.
Il 4 aprile 2010, giorno di Pasqua, con una vittoria da parte dei suoiGolden State Warriors suiToronto Raptors è diventato l'allenatore più vincente della storia NBA con 1332 vittorie, eguagliando il record diLenny Wilkens e superandolo con la vittoria per 116-107 suiMinnesota Timberwolves raggiungendo la cifra di 1333 vittorie.
Ha chiuso la stagione arrivando a 1335 vittorie in 2398 partite da allenatore.
* - Membri che sono stati inseriti sia in qualità di allenatori, sia in qualità di giocatori. ** - Membri che sono stati inseriti sia in qualità di allenatori, sia in qualità di contributori. *** - Membri che sono stati inseriti sia in qualità di contributori, sia in qualità di giocatori.