Dmitrij Ivanovič Mendeleev in un ritratto diIl'ja Repin
Dmitrij Mendeleev nacque aTobol'sk inSiberia, l'8 febbraio 1834,[1] da Ivan Pavlovič Mendeleev (direttore delginnasio dellacittà) e Maria Dimitrievna Mendeleeva (nata Kornil'eva), donna intelligente ed energica che si occupava dell'educazione dei figli di cui Dmitrij era il quattordicesimo e ultimo[1]. Suo nonno, Pavel Maksimovič Sokolov, era stato unpope. Ivan, insieme ai suoi fratelli, ricevette un nuovo cognome per la propria famiglia mentre studiava al seminario teologico di Tver’: all’epoca, infatti, solo i nobili avevano cognomi ereditari, e agli studenti del seminario se ne attribuivano di nuovi.[2]
Dmitrij Mendeleev non possedette mai una buona vista, quindi non poteva lavorativamente aiutare molto. Maria Dimitrievna dovette così assumersi la responsabilità anche economica dellafamiglia, accettando di gestire una piccola vetreria cedutale dal fratello. Ilvetro in fusione, i bagliori notturni dellafabbrica rimasero sempre impressi nella memoria di Dmitrij. All'età di 13 anni, dopo la morte del padre e l'incendio della fabbrica della madre, Dmitrij cominciò a frequentare ilginnasio aTobol'sk.
Nel 1849, la famiglia di Mendeleev, divenuta povera, si trasferì aSan Pietroburgo. Qui egli entrò al Grande Istituto Pedagogico nel 1850. Dopo lalaurea, un malessere, che gli fu diagnosticato cometubercolosi lo costrinse a spostarsi inCrimea, sulla costa settentrionale delMar Nero, nel 1855. Mentre era li, raggiunse il più alto grado tra il personale scientifico del ginnasio №1 aSinferopoli. Ritornò in piena salute a San Pietroburgo nel 1857. Tra il 1859 e il 1861 lavorò aHeidelberg sullacapillarità dei liquidi e sul funzionamento dellospettroscopio; tornato in Russia si sposò nel 1862 (avrebbe divorziato nel 1881, per risposarsi l'anno successivo).
Un curioso aneddoto lega il suo nome alle vicende ottocentesche della penisola italiana. Nell'estate del 1860, era in viaggio in Europa con dei connazionali, il chimico russoZinin e il chimico-musicistaBorodin. Il 24 agosto decisero di fare una puntatina nel Nord Italia, fermandosi aVenezia,Verona eMilano, quest'ultima città ormai facente parte delRegno di Sardegna, dopo l'armistizio di Villafranca del luglio 1859. Nel corso del viaggio incapparono in una disavventura raccontata dallo stesso Mendeleev: "Vicino a Verona la polizia austriaca si mise sulle nostre tracce. Fummo informati che un condannato per reati politici era appena scappato dalla prigione e si trovava nei paraggi. Borodin venne immediatamente scambiato per il criminale ricercato a causa della sua fisiognomica, simile a quella di frequenti tipi. La polizia rovistò tra i nostri bagagli e ci fece domande. Erano intenzionati ad arrestarci, ma si convinsero in fretta che eravamo davvero degli studenti russi e ci lasciarono andare. Quando lasciammo i confini austriaci per entrare nel Regno di Sardegna, ancora in preda allo stupore, fummo oggetto di un grande festeggiamento. Le persone che si avvicinavano alla carrozza ci abbracciavano e ci baciavano, gridando "viva" e cantando a squarciagola. La ragione era dovuta al fatto che il fuggitivo era rimasto seduto per tutto il tempo assieme a noi, solo che la polizia non lo aveva notato ed egli era riuscito felicemente a sottrarsi alle grinfie degli Austriaci”.[3]
Nel 1868 Mendeleev iniziò a scrivere il suo primo libro,Princìpi di chimica. Il suo progetto prevedeva la sistematizzazione di tutte le informazioni dei 63elementi chimici allora noti. Lo scienziato russo preparò 63 carte, una per ciascun elemento, sulle quali dettagliò le caratteristiche di ognuno. Ordinando le carte, secondo ilpeso atomico crescente, si accorse che le proprietà chimiche degli elementi si ripetevano periodicamente. Sistemò i 63 elementi conosciuti nella sua tavola e lasciò tre spazi vuoti per gli elementi ancora sconosciuti.
Il 6 marzo 1869 Mendeleev presentò la relazioneL'interdipendenza fra le proprietà dei pesi atomici degli elementi alla Società Chimica Russa, che aveva fondato con altri quello stesso anno. Senza che Mendeleev lo sapesse, pochi anni prima avevano già tentato l'impresaJulius Lothar Meyer (1864) eJohn Newlands (1865), le cui tavole non consentivano però la previsione di nuovi elementi ancora non scoperti.
Il grande scienziato russo previde l'esistenza di altri elementi (vedi alla voceScoperta degli elementi chimici) e ne descrisse anche le proprietà chimiche e fisiche con impressionante precisione (vedi tabella). L'importanza della tavola periodica e delle previsioni di Mendeleev furono riconosciute pochi anni dopo, in seguito alla scoperta degli elementiscandio,gallio egermanio, che andarono a occupare alcuni posti lasciati vuoti nella tavola e possedevano le proprietà fisiche previste dalla loro posizione in essa.
La seguente tabella riporta le differenze tra le previsioni di Mendeleev sulgermanio e le successive verifiche sperimentali.[4]
Nel 1871 San Pietroburgo era divenuto un centro di eccellenza mondiale per la ricerca in chimica. Pur onorato in tutta Europa, non fu mai ammesso all'Accademia russa delle scienze, a causa dello scandalo del matrimonio sùbito dopo il divorzio, senza aspettare i sette anni che la norma imponeva. Rassegnò le dimissioni dall'università il 17 agosto 1890, quando il governo russo rigettò un progetto di riforma degli studi presentato dai suoi studenti[5].
Nonostante questa presa di posizione e le sue idee esplicitamente liberali, nel 1893 fu nominato direttore dell'Ufficio Pesi e Misure. C'è una leggenda che riguarda questo ruolo che lo ritiene autore nel 1894 delle norme tecniche per la produzione divodka, ancora oggi valide perPolonia, Russia e repubbliche ex sovietiche, fissandone lagradazione a 40°: per la verità la misura di 40° fu introdotta dal governo russo nel 1843, quando Mendeleev aveva solo 9 anni[6]. Favorì l'introduzione delsistema metrico decimale in Russia, investigò la composizione deigiacimenti petroliferi e favorì la costruzione della primaraffineria in Russia (nel 1877 aveva tra l'altro confermato la teoria formulata daMichail Vasil'evič Lomonosov secondo la qualepetrolio emetano sono prodotti della trasformazione di materiale biologico in decomposizione in molecole di idrocarburi).
Morì a San Pietroburgo sei giorni prima del suo settantatreesimo compleanno, nel 1907.
La figlia, Ljubov (Ljuba) Mendeleeva, sposò nel 1903Aleksandr Blok. L'unione fu assai burrascosa, con separazioni e tradimenti. Il poeta le dedicò la raccoltaVersi sulla bellissima dama (Stichi o prekrasnoj Dame, 1904).
Gli è intitolata laD. Mendeleev University of Chemical Technology of Russia diMosca.[7]
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