Come il termine "tiranno" (che originariamente era un titologreco antico non dispregiativo) e in misura minore "autocrate", "dittatore" ha finito per essere utilizzato esclusivamente come termine non titolare e riferito altotalitarismo. Nell'uso contemporaneo, infatti, il termine "dittatore" è generalmente usato per descrivere un leader che detiene o abusa di una quantità immensa di potere personale.
Un'ampia varietà di leader che sono saliti al potere (tramiterivoluzione ocolpo di Stato) in diversi tipi di regimi sono stati descritti come dittatori. Un dittatore può perseguire politiche disinistra o didestra o anche apolitiche.
Il termine deriva dal latinodictator, titolo che unmagistrato, ai tempi dellaRepubblica romana, poteva ottenere dalSenato romano per essere investito di pieni poteri politici e militari in tempi di emergenza (dittatore romano), per esempio Gaio Giulio Cesare, celeberrimo dittatore romano conosciuto per le sue campagne militari contro la Gallia.[5]
Nellapolitica e neldiritto romano di epocaRepubblicana, undittatore era un magistrato supremo, di solito un exConsole, nominato esclusivamente in casi eccezionali, e destinato a rimanere in carica per soli sei mesi. Il dittatore Romano era investito di un potere quasi assoluto avendo, entro ristretti ma precisissimi limiti, la capacità di agire al di sopra delleleggi e delle istituzioni.
Il termine iniziò ad assumere il suo significato moderno negativo con l'ascesa alla dittatura a vita diLucio Cornelio Silla[6][7].
Giulio Cesare seguì l'esempio di Silla e nel febbraio 44 a.C. fu proclamatodictator perpetuus ed, eliminando di fatto ogni limitazione al suo potere, lo mantenne fino al suoassassinio il mese successivo[8][9][10], perpetrato a causa dell'accusa divoler essere re. Dopo l'assassinio di Cesare, al suo eredeAugusto fu offerto il titolo di dittatore, ma egli lo rifiutò, prendendo quello diprinceps, e diventando il primoimperatore romano, di fatto capo di una monarchia.
Durante la seconda metà delXIX secolo, il terminedittatore aveva occasionali implicazioni positive. Ad esempio, durante laRivoluzione ungherese del 1848, il leader nazionaleLajos Kossuth veniva spesso definito, sia dai suoi sostenitori che dai suoi avversari, dittatore, senza alcuna connotazione negativa, sebbene il suo titolo ufficiale fosse quello di reggente-presidente[11]. Nel creare unesecutivo provvisorio inSicilia durante laSpedizione dei Mille nel 1860,Giuseppe Garibaldi assunse ufficialmente il titolo didittatore[12][13].
È noto che la maggior parte dei dittatori usino tattiche che violano idiritti umani[16][17][18]. Alcuni dittatori sono stati associati algenocidio di determinaterazze; l'esempio più notevole e di vasta portata è l'Olocausto[19][20]. Successivamente nellaKampuchea Democratica,Pol Pot fece uccidere circa 1,7 milioni di persone (su una popolazione di 7 milioni) durante i suoi quattro anni di dittatura[21][22].
Il terminedittatore cominciò dopo ad assumere una connotazione invariabilmente negativa. Nell'uso popolare, unadittatura è spesso associata a brutalità, oppressione, abuso di potere emegalomania. NelfilmIl grande dittatore,Charlie Chaplin muove una grande critica non adHitler in sé, ma all'istituzione stessa della dittatura[23][24].
L'uso del terminedittatore nei media occidentali è stato criticato dall'organizzazione di sinistraFairness & Accuracy in Reporting. Secondo loro, i leader che sarebbero generalmente considerati autoritari, ma sono alleati degliStati Uniti comePaul Biya oNursultan Nazarbaev sono raramente indicati come "dittatori", mentre i capi di paesi contrari alla politica statunitense comeNicolás Maduro oBashar Al-Assad hanno il termine applicato loro molto più liberamente[25].
In contrasto con lo stereotipo decisamente malevolo di un dittatore, però, vi sarebbe il concetto di "dittatura benevola", che si riferisce a un governo in cui un dittatore eserciterebbe potere assoluto sullo Stato e non si muoverebbe per benefici personali ma ad interesse dell'intera nazione. Il termine di "dittatore benevolo" è stato attribuito a capi comeIoannis Metaxas della Grecia,Mustafa Kemal Ataturk dellaTurchia,Josip Broz Tito dellaJugoslavia[26][27].
IlDemocracy Index ("Indice della Democrazia") del 2022, redatto dall'Economist Intelligence Unit diThe Economist, con l'aiuto di decine di esperti in materia. Il verde rappresenta gli Stati più democratici, il giallo i "regimi ibridi" o "regimi di transizione", il rosso gli Stati più autoritari. Molti di questi ultimi sono guidati da un uomo solo, o da un piccolo gruppo di persone, al comando.[28]
